A Comissão de Energia Atômica foi estabelecida pelo Congresso dos Estados Unidos quando promulgou a Lei de Energia Atômica de 1946. Após a Segunda Guerra Mundial, essa lei transferiu o controle e a supervisão da energia atômica nos Estados Unidos dos serviços militares para a Comissão de Energia Atômica, uma agência civil do governo federal. Geralmente, o papel da comissão antes de ser abolida era dirigir a pesquisa, o desenvolvimento e a produção de armas nucleares, bem como o uso pacífico da energia atômica.
Incluídos nas funções da comissão estavam os objetivos militares de produzir materiais de combustível atômico e o teste e fabricação de armas nucleares. Também foi responsável pelo desenvolvimento de reatores nucleares para servir a propósitos civis e militares. Finalmente, a Comissão de Energia Atômica deveria dirigir a pesquisa sobre o uso de materiais nucleares na engenharia, bem como nas ciências físicas, médicas e biológicas.
Administrativamente, um conselho de comissários composto por cinco membros foi nomeado para chefiar a nova agência. Três grandes comitês consultivos também foram estabelecidos para fornecer sugestões e orientações. A Comissão de Energia Atômica foi solicitada a consultar o Comitê de Ligação Militar sobre qualquer coisa relacionada à aplicação militar da energia atômica. Durante os primeiros 10 anos de sua existência, a maior parte dos recursos da comissão foi para o desenvolvimento e produção de armas nucleares e outros usos militares da energia atômica. Um Comitê Conjunto do Congresso sobre Energia Atômica forneceu supervisão do Congresso, e o Comitê Consultivo Geral, composto por pesquisadores atômicos líderes, deu a direção técnica e científica necessária para a Comissão de Energia Atômica.
Em 1954, o Congresso dos Estados Unidos aumentou as responsabilidades da comissão ao alterar a Lei de Energia Atômica original de 1946. As emendas de 1954 permitiram à comissão transferir informações sobre tecnologia nuclear para outros países, bem como para empresas privadas. Ao fazer isso, a Comissão de Energia Atômica tornou-se responsável por supervisionar a expansão dos usos comerciais da energia nuclear nos Estados Unidos. Na década de 1960 e no início da década de 1970, a Comissão de Energia Atômica trabalhou com empresas do setor privado para desenvolver reatores que pudessem produzir energia elétrica. Além disso, em 1954, a Comissão de Energia Atômica recebeu a função de regulamentar a segurança da indústria de energia nuclear.
Os conflitos surgiram entre as responsabilidades da comissão de desenvolver e regular a indústria de energia nuclear comercial. Esses conflitos levaram o Congresso dos Estados Unidos a abolir a Comissão de Energia Atômica em 1974. Suas responsabilidades foram então divididas entre a recém-criada Comissão Reguladora Nuclear e o Departamento de Energia.