O termo escopo de prática define atividades permitidas para os membros de uma profissão de saúde. Em muitos casos, o escopo é determinado por leis de uma jurisdição específica, conselhos de padrões profissionais e administradores de instalações de saúde específicas. Os membros de uma profissão de saúde são normalmente treinados para compreender as limitações de suas tarefas e responsabilidades profissionais e para buscar ajuda de outras pessoas quando apropriado. Os profissionais de saúde que violam essas leis correm o risco não apenas de perder sua licença profissional, mas podem estar sujeitos a processos criminais e ações civis.
Em muitas áreas, as leis definem o escopo apropriado de prática para diferentes profissões da saúde. Isso é feito para garantir que o público receba serviços médicos apenas daqueles que estão realmente qualificados para oferecê-los. Essas leis são frequentemente desenvolvidas em consulta com profissionais que podem aconselhar os legisladores quanto às competências esperadas de indivíduos em uma ocupação específica. As leis de licenciamento de saúde normalmente cobram dos conselhos de licenciamento profissional os licenciados de monitoramento para garantir que nenhum deles pratique de forma que não deveria.
Uma característica comum em um escopo de prática é a questão de saber se um profissional médico licenciado tem a capacidade de prescrever medicamentos. Nos Estados Unidos, apenas alguns profissionais de saúde podem prescrever medicamentos e pode até haver restrições às classes de medicamentos que um licenciado pode prescrever. Por exemplo, embora uma enfermeira registrada possa dispensar medicamentos a um paciente sob as ordens do médico, ela normalmente não tem permissão para prescrever medicamentos, a menos que tenha recebido licença adicional como enfermeiro. O escopo para a mesma profissão de saúde pode variar de jurisdição para jurisdição. Em algumas áreas dos Estados Unidos, enfermeiras práticas licenciadas podem não ter permissão para iniciar IVs, enquanto outros lugares podem permitir essa atividade.
O escopo da prática, conforme permitido por lei, pode ser ainda mais limitado em certas instituições de saúde. Um hospital pode ter uma política de restringir as atividades de não médicos como medida de advertência, embora a lei nessa jurisdição permita que outros profissionais de saúde licenciados realizem o procedimento ou atividade. Nesses casos, o trabalhador deve ter o cuidado de compreender a política institucional e não se envolver inadvertidamente em uma prática que ele pode ter tido permissão para fazer, mas agora é proibida por seu empregador atual.