O termo flutuação, no que se refere à construção de navios, refere-se a encher a doca seca com água e puxar o navio com rebocadores. Este procedimento de flutuação normalmente segue o assentamento da quilha e a quase finalização do casco do navio. Uma vez retirado da doca seca, o navio é rotineiramente recolocado na doca seca para ser pintado e ter o sistema de propulsão, as hélices e qualquer outra montagem final concluída. Esse procedimento inicial de flutuação praticamente substituiu e eliminou o lançamento tradicional de navios, deslizando-os drasticamente para a água a partir de uma rampa.
As técnicas modernas de construção de navios geralmente incluem a construção de um casco duplo para proteger contra perfurações de gelo, aterramento e outros detritos flutuantes. Este projeto, no entanto, cria a possibilidade de um vazamento se formando entre o casco interno e externo. Se deixados para as primeiras técnicas de construção naval sem flutuação, os vazamentos poderiam ser virtualmente despercebidos quando o navio fosse lançado após a construção final. Isso pode potencialmente levar ao desastre. Esse problema é virtualmente eliminado usando o método de flutuação para fora de construção de navio para completar o casco de um navio.
Não é incomum que o casco externo de um navio esteja incompleto no início da flutuação. Uma vez flutuando, o casco pode ser completado junto com a maioria dos conveses internos e a superestrutura. Componentes como o sistema de propulsão podem ser instalados nos conveses inferiores, entretanto, somente na sessão final de doca seca é que itens como eixos de hélice, hélices e sistema de leme são freqüentemente instalados. É também durante este período de construção – após a flutuação inicial – que o casco é pintado e os marcadores de linha de água são adicionados ao detalhe pintado do casco do navio. As vedações de água do eixo e outras vedações e bombas relacionadas à água são normalmente verificadas durante o período de flutuação secundária.
Embora não seja tão romântico e emocionante quanto assistir um grande navio deslizar por uma rampa de lançamento e entrar na água, o tamanho e o peso do navio moderno tornam esse processo quase impossível. Um grande dano, incluindo quebrar a espinha do navio, poderia resultar de tal lançamento. O processo de flutuação permite que o casco do navio seja igualmente sustentado pela água que sobe à medida que a doca seca é preenchida lentamente, evitando qualquer flexão ou arqueamento desnecessário do navio quando ele se torna na água. Essa técnica também permite que um navio seja construído e construído em uma área do mundo e oficialmente nomeado e lançado em um cais em outra.