Um bibliotecário de referência fornece assistência aos usuários de uma biblioteca que precisam de ajuda para localizar recursos e informações. Este trabalho exige excelentes habilidades de atendimento ao cliente, bem como familiaridade com a pesquisa e a capacidade de responder a perguntas desafiadoras de clientes que podem estar procurando coisas obscuras e incomuns. Bibliotecários de referência devem possuir um grau de mestre em biblioteconomia (MLS) e podem ter certificações e qualificações adicionais, dependendo de onde trabalham.
O centro do local de trabalho do bibliotecário de referência é o balcão de referência, uma área que os membros do público podem abordar para obter informações e assistência. O balcão de referência possui recursos como computadores e conexões com o catálogo, além de referências que a equipe utiliza com frequência, como mapas da área, dicionários etc. As pessoas podem pedir ajuda ao bibliotecário para encontrar informações, uma orientação da biblioteca para aprender a usar os recursos e outra assistência.
Muitos bibliotecários de referência ministram aulas aos membros do público, mostrando-lhes como usar os recursos da biblioteca e fornecendo-lhes algumas dicas e truques básicos de pesquisa. Nos campi da faculdade, o bibliotecário pode estar muito ativo durante a semana de orientação, trabalhando com os alunos para ajudá-los a se familiarizar com a biblioteca. Os bibliotecários também prestam assistência no uso de recursos técnicos, como máquinas de microfilme, copiadoras e assim por diante, e podem solucionar problemas de acesso à Internet na biblioteca e outros problemas enfrentados pelos usuários.
Um bibliotecário de referência também pode desempenhar um papel no desenvolvimento de coleções de bibliotecas. Os bibliotecários precisam conhecer bem o estoque da biblioteca para poder ajudar as pessoas com mais eficiência, e geralmente identificam pontos fracos e buracos na coleção como parte de seu trabalho. Eles podem fazer recomendações para novas aquisições e trabalharão com o gerente de coleções para determinar que tipos de recursos seriam mais úteis para os usuários das bibliotecas. Isso pode incluir livros, filmes, fitas, partituras e outras aquisições.
Trabalhar como bibliotecário de referência requer excelentes habilidades de comunicação. Os usuários podem ter solicitações vagas e sem foco que o bibliotecário de referência deve ser capaz de interpretar com precisão. Os bibliotecários geralmente querem mostrar aos clientes como ajudar a si mesmos, além de fornecer informações, para que os clientes se sintam mais confiantes na biblioteca, e isso requer aprender sobre os diferentes estilos de comunicação para se conectar efetivamente aos clientes. Uma habilidade útil para as pessoas nessa posição é a “entrevista de referência”, na qual o bibliotecário faz uma série de perguntas para descobrir o que um usuário precisa e seleciona os recursos mais adequados e úteis.