Os deveres específicos de um policial podem variar muito de um país para o outro e até de uma localidade para o outro, embora geralmente os policiais sejam considerados detentores de poderes policiais semelhantes aos dos policiais e xerifes. Na Inglaterra, o posto policial mais baixo é um policial. Nos EUA, o termo é geralmente usado para descrever e eleger oficial de paz.
O título de policial se originou no Império Romano do Oriente. Esses policiais eram responsáveis por manter os cavalos de seus senhores ou superiores. Nos tempos medievais, muitos países europeus adotaram o termo em referência a oficiais militares de alto escalão encarregados de defender um castelo.
Hoje, os policiais são comuns na Inglaterra e em outros países europeus, onde são considerados o policial de classificação mais baixa ou o equivalente a um oficial de patrulha nos Estados Unidos. Em partes da Europa, o título de policial sênior às vezes pode se referir a um chefe de polícia. Na Inglaterra e em outros países com uma história colonial britânica, todo oficial jurado pode ser considerado um policial.
Um policial especial é um policial voluntário, com os mesmos poderes que um policial regular. Esses indivíduos desempenham uma função auxiliar e são chamados quando uma presença policial elevada é necessária. O chefe de polícia é o chefe de todas as forças policiais britânicas.
Enquanto os policiais tendem a ter poderes de prisão simplesmente como resultado de seu emprego como oficiais, os policiais britânicos têm poderes legais de prisão concedidos a eles por prestar juramento. Este é um tecnicismo que torna agentes policiais independentes no Reino Unido, em vez de apenas funcionários de uma agência de aplicação da lei.
A situação é bem diferente nos EUA, onde um policial é geralmente um oficial de paz eleito com menos jurisdição do que um policial ou um xerife. Os deveres de um policial podem variar de acordo com a localidade, embora os policiais nos EUA sejam frequentemente encarregados de executar os processos de justiça. Isso pode incluir a intimação e intimação de casos civis e criminais e a publicação de avisos de despejo e apreensão.
Esses serviços geralmente são realizados por empresas privadas, embora estados como Texas, Tennessee, Arizona e Alabama achem mais eficaz que sejam executados por policiais eleitos. Esses policiais podem ser assistidos por vice-policiais e oficiais de polícia na execução dos processos dos tribunais. Há, porém, algumas exceções. Algumas cidades têm altos policiais, que servem como os principais policiais dessas áreas. Além disso, um policial também pode ser chamado de marechal em alguns estados, incluindo Texas e Arizona.