O investimento em etanol tem tido notável popularidade como forma de investir em energia alternativa não baseada no petróleo. Esses investimentos, embora atraentes devido à sua novidade, podem ser muito voláteis devido a uma série de fatores. A maior parte do etanol feito na América vem do milho, então o preço de fabricação do etanol depende muito do preço do milho. O preço do petróleo também exerce influência sobre os preços do etanol, uma vez que o etanol parece mais atraente como fonte alternativa de energia quando o preço do petróleo é relativamente alto.
A indústria que produz etanol a partir do milho americano é relativamente nova. Uma indústria não comprovada que fabrica um novo produto, por mais intrigante que seja, normalmente estará sujeita a tensões do mercado. Foi o caso da empresa VeraSun. Depois de fecharem um contrato futuro de milho a pouco menos de $ 7 dólares americanos (USD) por bushel, o preço de mercado do milho caiu para menos de $ 5 dólares americanos por bushel. A VeraSun anunciou que, por causa disso, eles experimentariam um prejuízo operacional de até US $ 103 milhões naquele trimestre. Embora esta seja uma perda significativa, o mercado reagiu de forma gigantesca, baixando o preço das ações da VeraSun em 73% em um dia.
A volatilidade dos preços do milho não é o único problema para os investimentos em etanol. Muitos produtores de etanol são ajudados por subsídios e leis governamentais, como as que exigem a mistura do etanol com a gasolina no varejo. Esse apoio federal, porém, não é tão seguro do ponto de vista do investimento como a demanda do consumidor com base no mercado. Também não indica necessariamente um futuro lucrativo para a indústria do etanol.
Os mercados de investimento podem sentir a incerteza que está presente quando as empresas ou produtos estão isolados das leis econômicas usuais de oferta e demanda. Os investimentos em etanol, então, sofrem com essa incerteza latente na forma de volatilidade. Além disso, devido à falta de dados concretos do mundo real sobre a demanda de etanol, os investimentos em etanol podem estar entre os primeiros a serem retirados de uma carteira de financiamento em tempos de crise econômica.
Os próprios preços do petróleo e da gasolina viram uma volatilidade sem precedentes na década de 2000, principalmente em 2008, quando ocorreu um rápido aumento no preço do petróleo e do gás, seguido por um declínio ainda mais rápido. Esse é um ponto importante a ser considerado porque, quando o petróleo e a gasolina são relativamente baratos, os investimentos em etanol parecem menos atraentes em comparação. Por exemplo, se um combustível à base de petróleo for mais barato do que o etanol, a maioria dos consumidores escolherá a opção menos custosa, reduzindo assim a demanda por etanol e a lucratividade dos investimentos em etanol. O corolário também é verdadeiro – os preços altos do gás tendem a ser um bom presságio para os investimentos em etanol – mas as mudanças rápidas no preço contribuem muito para a volatilidade de tais investimentos.
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