Quando uma pessoa passa um cheque, o envia pelo correio e espera que uma pessoa ou empresa o deposite, há um certo tempo envolvido no dinheiro que está sendo realmente deduzido da conta corrente da pessoa. Da mesma forma, se um cheque for aceito de alguém e depositado em uma conta, o banco pode impor certas regras sobre quando o dinheiro estará disponível, especialmente se o cheque for grande ou vier de uma pessoa física ou jurídica estrangeira. Este tempo, seja à espera que o dinheiro seja deduzido ou adicionado a uma conta, é chamado de flutuação de disponibilidade.
Durante o período de flutuação de disponibilidade, em que uma pessoa espera que outra pessoa deposite um cheque, o dinheiro no banco do emitente continua à sua disposição. Não é uma boa idéia usá-lo, entretanto, e ele pode querer registrá-lo em seu livro de cheques para ter certeza de que não devolverá um cheque. Quanto tempo uma flutuação de disponibilidade em um cheque vai durar nem sempre pode ser determinado com precisão. Uma empresa pode depositar rapidamente um cheque, ou não recebê-lo ou depositá-lo por uma semana ou mais. Uma pessoa não deve usar os fundos flutuantes de disponibilidade porque eles já foram alocados.
Da mesma forma, a maioria dos bancos tem políticas sobre flutuações de disponibilidade sobre o dinheiro que é depositado na forma de cheques. Alguns bancos, especialmente quando o titular da conta tem um longo histórico com o banco, darão a ele acesso instantâneo ao dinheiro e nenhum tempo de flutuação de disponibilidade será avaliado. Em outros casos, cheques de entidades privadas, a menos que iniciem no mesmo banco, podem significar que o dinheiro não está imediatamente disponível.
Os bancos podem impor um tempo de espera de um ou mais dias, geralmente não superior a uma semana, antes que os fundos sejam disponibilizados. Como alternativa, o titular da conta só pode acessar uma parte dos fundos até que o cheque seja compensado. As pessoas devem ter cuidado ao gastar dinheiro que ainda não foi creditado em uma conta, para que não passem cheques sem fundos.
O banco on-line e em caixas eletrônicos mudou significativamente os tempos de folga de disponibilidade. Se uma pessoa usa um cartão de caixa eletrônico, os fundos são geralmente deduzidos imediatamente de sua conta bancária. Existem certos sistemas que tratam os cheques exatamente da mesma maneira. Se alguém assinar um cheque para uma loja, os fundos podem ser deduzidos imediatamente, em vez de haver qualquer tempo de flutuação de disponibilidade.
Por outro lado, quando um cheque é enviado pelo correio, geralmente é garantido pelo menos um dia de folga, pois mesmo que o cheque vá para algum lugar da mesma cidade, ele tem que ser processado e geralmente só pode chegar no dia seguinte. Se uma pessoa sabe que um depósito direto será feito em sua conta no dia seguinte, ela pode assumir com segurança que tem flutuador de disponibilidade suficiente para enviar um cheque no dia anterior, mesmo se os fundos ainda não estiverem na conta. As pessoas ainda devem ter cuidado ao empregar esse método; todos os tipos de acidentes podem causar atrasos até mesmo no pagamento de um depósito direto.