Um oficial de futebol é responsável por garantir que o jogo seja jogado de forma justa e de acordo com as regras. Ele ou ela se aproxima da ação em cada jogada para procurar violações das regras e determinar onde a bola deve ser colocada para a próxima descida. Além disso, uma equipe de árbitros trabalha em conjunto para rastrear os jogos, marcar pontos e informar equipes e fãs sobre as chamadas. Independentemente do nível de jogo, um oficial de futebol precisa estar sempre atento, objetivo e confiante para manter a autoridade e garantir um jogo justo.
Nos jogos da liga juniores e do ensino médio, uma equipe de cinco oficiais geralmente está em campo. Jogos universitários, amadores e profissionais geralmente têm sete funcionários. A equipe é liderada pelo árbitro, que tem a palavra final sobre todas as decisões. O árbitro fica no meio do campo, logo atrás da defesa, e os juízes de costas, laterais e campo estão posicionados mais fundo no campo defensivo. O juiz de linha e o juiz de linha ficam em frente um do outro ao longo da linha de scrimmage para colocar a bola após as jogadas, medir as primeiras descidas e dar os pênaltis e aplicar penalidades.
Objetividade é uma das qualidades mais importantes para um oficial de futebol possuir. Favorecer um lado ou jogador não é apenas injusto com o outro time, mas também é desrespeitoso com os fãs e com o esporte. A maioria dos funcionários leva o trabalho muito a sério, para que possam permanecer completamente imparciais. Mesmo assim, é comum as ligas não permitirem que os árbitros convoquem jogos em suas cidades ou estados de origem para eliminar a chance de jogar favoritos. Funcionários de ligas universitárias, amadoras e profissionais viajam frequentemente por grandes regiões durante a temporada de futebol.
Há tanta ação acontecendo durante um jogo de futebol que é possível que um árbitro perca uma violação ou faça uma má chamada. Com exceção dos desafios de repetição instantânea em algumas ligas profissionais, não há realmente nada que jogadores, treinadores ou fãs possam fazer para anular uma decisão depois que ela for tomada. Um bom oficial de futebol deve ser capaz de receber críticas e zombarias e manter a compostura durante o jogo.
A maioria dos oficiais de futebol começa suas carreiras como árbitros da liga jovem ou do ensino médio. Existem muitas organizações comunitárias e regionais que podem ajudar um novo funcionário a aprender tudo sobre as responsabilidades do trabalho e encontrar oportunidades em sua área. Para passar para o nível de jogo colegiado ou profissional, um oficial de futebol geralmente precisa ganhar vários anos de experiência e construir uma boa reputação. Alguns sistemas nacionais de faculdades e organizações privadas oferecem licenciamento para funcionários que completam campos de treinamento credenciados.