Um agente penitenciário, também conhecido como agente penitenciário ou diretor, é uma pessoa encarregada dos cuidados e segurança dos presos e do gerenciamento seguro de um estabelecimento prisional. Os agentes penitenciários podem ter uma variedade de empregos diferentes em um sistema específico, mas tendem a trabalhar juntos para formar uma unidade de autoridade coesa. Tornar-se um agente penitenciário requer treinamento considerável em muitas regiões e pode ter pré-requisitos específicos.
Freqüentemente colocado em funções de supervisão, um agente penitenciário precisa ter excelentes habilidades de comunicação e de pessoas. Para manter a ordem, os guardas devem tentar manter os prisioneiros calmos e pacíficos, mas, ao mesmo tempo, manter a autoridade do sistema. Todos os aspectos da vida de um prisioneiro podem estar nas mãos de agentes penitenciários, desde os esforços de reabilitação até os cuidados de saúde.
Nas regiões onde a reabilitação é um componente importante dos objetivos da prisão, os policiais podem servir como motivadores e conselheiros para os presos. Alguns procuram o emprego para tentar ajudar as pessoas a adquirir as ferramentas e a conscientização para viver uma vida legal no futuro. Muitas vezes, solicitado a desempenhar o papel de terapeuta ou assistente social, um agente penitenciário deve ficar de olho nos prisioneiros em busca de sinais de depressão suicida, hostilidade crescente ou outros problemas.
Segurança e manutenção da ordem são naturalmente partes muito grandes do trabalho de um agente penitenciário. Treinados em armas e autodefesa, os guardas da prisão ainda podem ocasionalmente encontrar suas próprias vidas em perigo se um prisioneiro tentar escapar, iniciar um motim ou simplesmente encenar violência. Os guardas são responsáveis pelo transporte de prisioneiros de e para as datas dos tribunais, deveres de trabalho e licenças. Eles também devem realizar buscas frequentes para manter itens de contrabando, como armas ou drogas, longe dos prisioneiros.
Em alguns casos, os agentes penitenciários servem de ligação para assistentes sociais, advogados e famílias de prisioneiros. Eles geralmente estão na melhor posição para avaliar o comportamento dos presos, pois trabalham com os presos diariamente, de maneira consistente. Muitos são treinados no fornecimento de relatórios judiciais eficazes, que podem ser usados para relatar infrações às regras e incidentes violentos, mas também podem ser usados para avaliar o status de um preso em relação a uma possível liberdade condicional ou libertação antecipada.
Algumas pessoas estereotipam os agentes penitenciários como bandidos sádicos que gostam de ter poder sobre os outros. Enquanto alguns especialistas sugerem que alguns guardas podem realmente se encaixar nessa descrição, muitos estão muito mais interessados em ajudar os prisioneiros do que em reivindicar poder. No fundo, o trabalho de um agente penitenciário exige que uma pessoa se coloque em perigo e trabalhe diariamente com pessoas que a maioria temeria estar por perto. Ao desempenhar tarefas com compaixão, eficiência e honestidade, um agente penitenciário pode ser o próprio modelo de um humanitário, ainda que às vezes precise recorrer a táticas disciplinares.