Um policial aplica as leis em vigor, tenta impedir o crime e geralmente cuida da saúde e segurança de uma comunidade. Os requisitos exatos de emprego para um policial são bastante diversos, dependendo da região em que ele trabalha e da posição exata em que o policial está empregado. Alguns são policiais espancados, por exemplo, patrulhando uma rota regular para procurar infrações à lei, enquanto outros se especializam em manuseio de cães, descarte de bombas e vários outros campos de aplicação da lei.
Muitas pessoas pensam principalmente nos policiais como as pessoas que distribuem multas e citações por infrações legais. No entanto, esse trabalho é realmente muito mais complexo. Os policiais trabalham para impedir a violação da lei, patrulhando, oferecendo educação aos jovens e coordenando os esforços da comunidade, como associações de vigilância de bairro. Eles também respondem a reclamações que variam de reclamações de barulho a pedidos de ajuda de emergência e investigam crimes, coletando evidências e prendendo pessoas de interesse em casos criminais. Muitos policiais também testemunham no tribunal em algum momento.
Existem várias especialidades no trabalho policial. Alguns policiais trabalham como equipe de apoio em uma delegacia, realizando chamadas e realizando outro trabalho administrativo importante. Outros permanecem de prontidão para situações emergentes, como ameaças de bombas, crises de reféns e apreensões de drogas. Os policiais usam carros, bicicletas, cavalos, barcos e motocicletas durante o trabalho, dependendo de onde estão empregados e do que fazem. Alguns são certificados como manipuladores de cães, usando seus cães para detectar substâncias perigosas.
Em muitas comunidades, policiais ativos também ajudam na educação e divulgação pública. Eles visitam escolas para conversar com os alunos e trabalham em rede com organizações comunitárias com objetivos de aplicação da lei. Muitas comunidades têm Ligas de Atividades da Polícia e outros grupos que visam conectar membros da polícia e cidadãos comuns, a fim de promover relacionamentos positivos entre a polícia e as pessoas com quem trabalham.
O trabalho de um policial pode ser muito perigoso. Policiais em campo devem lidar com situações em constante mudança e chamadas de rotina que podem dar errado rapidamente. Eles também perseguem criminosos perigosos e às vezes desesperados que tomam más decisões por pânico. Um policial deve ser capaz de avaliar rapidamente uma situação e fazer boas escolhas que beneficiarão a comunidade, usando as ferramentas à sua disposição, que podem variar de equipamento anti-motim a livros de ingressos.