Um psicólogo do desenvolvimento estuda o desenvolvimento da mente humana desde a infância até a idade adulta. O campo estava originalmente preocupado apenas com crianças, mas se expandiu para abranger todos os aspectos psicológicos do desenvolvimento humano. Esses psicólogos podem trabalhar em uma ampla variedade de lugares e em uma variedade igualmente ampla de tarefas. Alguns estão envolvidos principalmente em trabalhos de pesquisa, enquanto outros trabalham em estreita colaboração com crianças que sofrem de vários problemas psicológicos. Eles estão preocupados com todos os aspectos do desenvolvimento da mente, do raciocínio moral ao comportamento social.
Um psicólogo do desenvolvimento pode seguir qualquer uma das várias carreiras diferentes. Muitos psicólogos realizam pesquisas nas universidades, usando os recursos à sua disposição para buscar suas idéias e teorias. Freqüentemente, esses pesquisadores também são professores, ensinando a próxima geração de psicólogos. Alguns psicólogos do desenvolvimento trabalham com pacientes e profissionais médicos em hospitais. Muitos se especializam em um grupo ou população em particular, como bebês ou idosos.
Diferentes psicólogos estão envolvidos em diversas atividades, desde o aconselhamento até o trabalho policial. Ao contrário de muitos outros, é mais provável que um psicólogo do desenvolvimento esteja envolvido em uma busca teórica baseada em pesquisa. Eles estudam assuntos como o desenvolvimento do adolescente e a aquisição de habilidades motoras e de linguagem. Freqüentemente, eles aplicam suas pesquisas na busca de soluções para vários distúrbios do desenvolvimento.
Quase todo psicólogo do desenvolvimento adquire um mestrado ou doutorado no campo. A maioria das faculdades não oferece bacharelado específico em psicologia do desenvolvimento, mas muitos programas de psicologia da faculdade oferecem uma especialização em psicologia do desenvolvimento. Um psicólogo do desenvolvimento normalmente passa por extenso treinamento geral em psicologia, desde a base biológica da psicologia até a psicologia anormal. Eles então recebem treinamento específico para o desenvolvimento da mente humana através das várias fases da vida.
O conceito de “natureza versus criação”, que tenta explicar os vários efeitos do comportamento inato e do ambiente na mente de alguém, é parte integrante de muitos aspectos do trabalho e da pesquisa de um psicólogo do desenvolvimento. Em tudo, desde situações teóricas a casos específicos, é importante saber se o comportamento de alguém se baseia principalmente em seu ambiente ou em alguns traços comportamentais genéticos inatos. Os psicólogos do desenvolvimento colocam ênfase particular nesse conceito tanto na pesquisa quanto no trabalho clínico.
Carreiras em psicologia do desenvolvimento oferecem uma ampla gama de atividades e ambientes de trabalho em potencial. Um psicólogo do desenvolvimento pode optar por trabalhar em um laboratório, hospital, clínica particular ou em qualquer outro local. Os psicólogos do desenvolvimento também são capazes de trabalhar com todos os tipos de pessoas, pois o campo está interessado no desenvolvimento psicológico em todas as fases da vida. A ampla gama de opções faz da psicologia do desenvolvimento uma opção popular de carreira, de modo que a competição por empregos pode, às vezes, ser intensa.