A subst?ncia branca est? localizada na base do c?rebro entre o cerebelo e o tronco cerebral. ? feito de longas fibras nervosas chamadas ax?nios. Os ax?nios s?o isolados por mielina, bainhas de gordura que d?o ? regi?o a cor branca pela qual ? chamada. A mielina ajuda a acelerar a transmiss?o de sinais ao longo dos ax?nios. Esses sinais enviam informa??es sensoriais do corpo para o c?rtex cerebral, ajudando a controlar as fun??es auton?micas do corpo. Fun??es auton?micas s?o aquelas fun??es corporais, como respira??o, piscada e sudorese, que s?o realizadas sem que o c?rebro pense conscientemente sobre elas.
Parte do sistema nervoso central, a subst?ncia branca inclui o t?lamo e o hipot?lamo, localizados no cerebelo. O hipot?lamo est? localizado abaixo do t?lamo. Ambas s?o redes neurais com v?rias fun??es, mas a mais importante parece ser que o t?lamo transmite mensagens para o c?rtex cerebral e o hipot?lamo desempenha um papel importante na regula??o do sistema metab?lico do corpo.
A subst?ncia branca difere da subst?ncia cinzenta em v?rios aspectos importantes. Embora a subst?ncia cinzenta tamb?m contenha ax?nios, eles n?o s?o mielinizados. Ele tamb?m cont?m c?lulas nervosas e dendritos, que se ramificam a partir das c?lulas nervosas. A mat?ria cinzenta serve como o centro de processamento de mensagens do c?rebro e ? respons?vel pelo pensamento consciente do c?rebro. Enquanto a subst?ncia cinzenta est? localizada na parte externa do c?rebro e na parte interna da medula espinhal, a subst?ncia branca segue o padr?o oposto. Est? localizado dentro do c?rebro e fora da medula espinhal.
Nos seres humanos, a distribui??o da subst?ncia branca e cinza varia entre os sexos. Os homens t?m c?rebros maiores, em m?dia, do que as mulheres, mas as mulheres t?m proporcionalmente mais massa cinzenta, enquanto os homens t?m maiores volumes de subst?ncia branca. As mulheres t?m mais do que conectar os dois hemisf?rios do c?rebro, mas os homens t?m maiores concentra??es dentro de cada hemisf?rio. Essas diferen?as parecem correlacionar-se ?s tend?ncias nos homens de se sair melhor em tarefas espaciais do que nas mulheres. As mulheres, por outro lado, tendem a superar os homens em tarefas verbais.
O envelhecimento tamb?m afeta a subst?ncia branca do c?rebro. ? medida que o c?rebro envelhece, come?am a aparecer les?es nessas ?reas, que come?am a limitar a fun??o cognitiva do c?rebro, presumivelmente prejudicando a capacidade do c?rebro de enviar e receber mensagens. Quanto mais les?es uma pessoa tem, mais sua capacidade cognitiva ? prejudicada. Embora as les?es sejam parte normal do envelhecimento, elas podem ser exacerbadas por outros problemas de sa?de, principalmente pela press?o alta.