Os sulfitos têm sido usados em várias formas durante séculos para ajudar na preservação de alimentos como frutas secas, carnes e vinhos. Alguns consumidores estão preocupados com sua presença nos alimentos porque eles não são regulamentados pela maioria das organizações governamentais e algumas pessoas têm reações adversas a eles. Por serem considerados um aditivo alimentar em vez de um ingrediente, as organizações regulatórias, como a Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos, exigem uma rotulagem mínima dos alimentos que contêm sulfitos.
De acordo com o FDA, aproximadamente uma em cada 100 pessoas é sensível aos sulfitos nos alimentos. A maioria desses indivíduos é asmática, sugerindo uma ligação entre a doença e o aditivo. Indivíduos que são sensíveis ao sulfito podem sentir dores de cabeça, problemas respiratórios e erupções cutâneas. Em casos graves, eles podem realmente causar a morte, fechando completamente as vias aéreas, levando à parada cardíaca.
Infelizmente para os sensíveis ao sulfito, uma variedade estonteante de alimentos os adiciona, além daqueles que podem ocorrer naturalmente. Vinho e frutas secas são os dois maiores culpados, mas os sulfitos também podem ser encontrados em vegetais e frutos do mar. Na maioria dos casos, um restaurante ou mercearia não saberá sobre o teor de sulfito dos alimentos que vende e, portanto, terá dificuldade em ajudar os consumidores a identificar alimentos potencialmente perigosos. Existem algumas empresas que visam as pessoas que são sensíveis a este aditivo, oferecendo alimentos que são garantidamente livres de sulfito.
O vinho é o alimento que a maioria das pessoas associa aos sulfitos, porque tem estabilidade e vida útil mais longas quando adicionados. O processo de fermentação do vinho também produz sulfitos, portanto nenhum vinho pode ser verdadeiramente livre de sulfito. Os vinhos orgânicos devem ser produzidos sem aditivos adicionais, mas para os sensíveis ao sulfito, isso não elimina o risco. Outros alimentos, como frutas secas, às vezes são vendidos em uma versão “sem sulfato”, o que significa que foram produzidos sem sulfitos. As frutas secas sem sulfato tendem a ter uma cor opaca e têm uma vida útil mais curta, embora tenham o mesmo sabor.
Os sulfitos nos alimentos não são perigosos para a maioria da população, embora possam causar desconforto em grandes quantidades. Os asmáticos devem ter cuidado com os alimentos que podem contê-los, e qualquer pessoa que visite um profissional médico por causa de uma reação alérgica deve certificar-se de detalhar o que comeu nas últimas 24 horas. A maioria das reações violentas aos sulfitos ocorre dentro de uma hora após seu consumo, mas é melhor errar no lado dos detalhes quando se trata de alergias.