A acerola é fruto da árvore acerola. Também conhecidas como cerejas de Barbados e cerejas das Índias Ocidentais, os frutos maduros são de um vermelho vivo com casca fina. As cerejas de acerola são um tanto redondas e semelhantes em tamanho e forma às cerejas padrão, mas com três lóbulos. Têm sabor adocicado com ligeira acidez. A fruta é valorizada tanto por seu sabor característico quanto por seu alto teor de vitamina C.
Árvores de acerola, ou Malpighia emarginata, são plantas decíduas que crescem em ambientes tropicais e subtropicais quentes. Eles são nativos de áreas da América do Sul, Central e do Norte. As árvores também são cultivadas em todo o mundo em áreas com ambientes adequados. Eles requerem temperaturas quentes durante todo o ano, pois não são tolerantes ao frio e podem sofrer morte severa quando expostos a temperaturas congelantes.
Árvores de acerola padrão crescem em forma de arbusto até 15 pés (4.57 metros) de altura. Variedades anãs amadurecem em uma altura muito menor. As flores se desenvolvem ao longo do ano, aparecendo mais freqüentemente após períodos de chuvas fortes. Depois que uma flor se desenvolve, ela deve ser polinizada para produzir uma cereja de acerola. O fruto amadurece em até 25 dias após a polinização.
As cerejas de acerola recém-colhidas não têm muito tempo de prateleira e raramente são cultivadas para o mercado. A cereja acerola tende a fermentar, mofar ou se deteriorar dentro de três a cinco dias após a colheita. É melhor consumido ou processado o mais rápido possível após a colheita. Métodos de processamento, como enlatados, preservam as cerejas para que possam ser apreciadas posteriormente. A fruta costuma ser transformada em geleias, geleias ou chutneys.
O Brasil tem o maior plantio comercial de acerola. Grande parte do cultivo comercial de acerola é para o mercado de suplementos nutricionais. Essas pequenas frutas contêm uma quantidade surpreendente de nutrientes – junto com potássio e magnésio, cada acerola pode fornecer a necessidade diária de vitamina C. Quando processado comercialmente, até 4,000 miligramas de vitamina C podem ser extraídos de 100 gramas das cerejas. Uma cereja de acerola verde contém o dobro da vitamina C que uma cereja madura.
O alto conteúdo nutricional dessas cerejas as torna uma oferta popular em lojas de alimentos saudáveis. Essas lojas costumam ter um pó feito de cerejas secas e moídas. O pó pode ser comido sozinho ou borrifado em outros alimentos. Pedaços secos de cerejas às vezes são combinados com folhas de chá para realçar o sabor do chá e aumentar seu valor nutricional.