Como muitos viajantes internacionais notaram, em alguns países a regra da estrada é que as pessoas devem se manter à esquerda, enquanto em outros países, as pessoas devem ficar à direita. A grande maioria dos países ao redor do mundo dirige do lado direito da estrada, com alguns redutos, incluindo Japão, Grã-Bretanha, Austrália e Índia, nos quais o tráfego segue do lado esquerdo.
A razão para as regras de trânsito divergentes na verdade não é clara, embora haja uma série de teorias interessantes. Determinar em que lado da estrada as pessoas devem dirigir é geralmente uma decisão inicial na formulação da lei de trânsito, porque pedir aos motoristas que mantenham um lado específico da estrada reduz drasticamente as colisões e torna muito mais fácil planejar as ruas, semáforos e assim por diante. Apesar disso, algumas nações não aprovaram formalmente leis sobre o lado da estrada para dirigir até meados do século 20 e, em alguns países, a regra da estrada mudou dependendo de onde se encontrava no país. Esse problema persiste na China, onde os continentais dirigem à direita e as pessoas em Hong Kong seguem à esquerda.
De acordo com os arqueólogos, os romanos dirigiram à esquerda. Os pesquisadores sugeriram que isso pode ter algo a ver com o manuseio de cavalos e carruagens. Os cavalos são normalmente manuseados no lado esquerdo, o que significa que faria sentido dirigir no lado esquerdo, e os motoristas destros tendem a ter melhor controle e visibilidade quando cavalgam ou dirigem à esquerda, porque eles podem ver o que se aproxima. tráfego claramente.
A tradição de usar espadas também pode estar envolvida. Espadas eram classicamente usadas à esquerda e sacadas pela mão direita, caso em que cavalgar ou andar à esquerda fazia sentido do ponto de vista de autodefesa, pois permitia que as pessoas enfrentassem os oponentes com suas mãos dominantes e evitava que as espadas colidissem no meio de caminhos estreitos. Curiosamente, as explicações tanto do romano quanto do uso de espadas favorecem a condução pela esquerda, não pela direita, o que não explica por que a maior parte do mundo segue pela direita.
Dirigir pela direita pode ser o resultado da introdução da condução postillion, na qual um carroceiro se sentava nas costas do cavalo esquerdo em uma equipe para controlar a equipe, porque não havia banco do motorista. Essa técnica era amplamente usada na América do Norte, e as pessoas podem ter começado a manter a direita naturalmente porque era onde ficavam as grandes carruagens e carroças, o que tornava a viagem no lado oposto bastante perigosa. À medida que se espalhou a direção de postilhões, mais países podem ter adotado o hábito de manter a direita por segurança.
Outros teóricos sugeriram que o aumento de dirigir pela direita pode ter sido uma reação ao colonialismo, embora muitas nações tenham se libertado de seus jugos coloniais muito antes da aprovação de leis padronizadas sobre dirigir. Ainda outra explicação colorida envolve a Revolução Francesa. Supostamente, os camponeses franceses caminharam à direita, enfrentando aristocratas que dirigiam à esquerda para que pudessem ver o tráfego que se aproximava e, após a Revolução, os aristocratas começaram a se manter à direita para se misturarem. Embora provavelmente apócrifos, a história é certamente fantasiosa.
Não importa em que lado da estrada se dirige, na maioria dos países, os carros são projetados especificamente para dirigir em um lado específico da estrada. Em países com direção do lado direito, o assento do motorista fica à esquerda, enquanto os países do lado esquerdo têm assento do motorista à direita. Em ambos os casos, o assento posiciona o motorista próximo ao meio da estrada para melhor visibilidade. Na maioria dos países, as pessoas podem importar carros projetados para dirigir no lado errado da estrada e usá-los legalmente em estradas abertas, mas nem sempre é o caso, então as pessoas que exploram as opções de importação podem querer verificar com as autoridades locais.