Os cientistas não têm certeza de por que bocejamos, entretanto, existem quatro teorias populares. Alguns acreditam que bocejamos quando estamos cansados porque ajuda a nos despertar ou nos impede de adormecer. O raciocínio por trás disso é que toda vez que você boceja, sua frequência cardíaca aumenta em até 30%. Um bocejo também faz com que seus pulmões se expandam até sua capacidade total, o que permite que eles absorvam mais oxigênio. O aumento da frequência cardíaca faz com que o sangue capte o oxigênio extra em um ritmo mais rápido, ajudando você a permanecer alerta. A mesma resposta fisiológica produzida por um bocejo ajuda a energizá-lo e fazê-lo acordar ao acordar, mesmo que você não esteja necessariamente cansado.
Outra teoria sobre por que bocejamos quando estamos cansados tem a ver com o excesso de dióxido de carbono no corpo. Acredita-se que a expiração durante o bocejo expele o dióxido de carbono responsável pelo cansaço. Desta forma, a teoria do dióxido de carbono é muito semelhante à afirmada acima. No entanto, experimentos projetados para testar essa teoria fizeram os participantes respirarem altas concentrações de dióxido de carbono. Os estudos mostraram que a maior exposição ao dióxido de carbono não fazia com que as pessoas bocejassem mais do que o normal.
Uma terceira teoria envolve evolução. Alguns pesquisadores especulam que nossos ancestrais bocejariam como forma de comunicação. Um bocejo significaria que os membros de um grupo mudassem suas atividades. Uma dessas atividades pode muito bem ser dormir. Isso não só explicaria por que as pessoas bocejam quando estão cansadas, mas também por que o bocejo é contagioso. Na verdade, o bocejo é tão sugestivo que você pode facilmente iniciar uma cadeia de bocejos simplesmente fingindo um. Até mesmo ler ou pensar na palavra bocejar pode estar fazendo você bocejar agora.
Finalmente, acredita-se que o bocejo seja simplesmente uma forma de alongar os músculos da mandíbula e do pescoço antes e depois de dormir, da mesma forma que você alongaria qualquer outra parte do corpo. O alongamento é importante antes e depois de dormir para ajudar seu corpo a relaxar, liberar a tensão e manter o alinhamento adequado. Isso significa que bocejar quando você está cansado ajuda a preparar seu corpo para dormir.
Todas essas teorias parecem razoáveis, mas ainda são apenas teorias. Ninguém sabe ao certo por que as pessoas bocejam. Não tem havido muita pesquisa sobre o assunto provavelmente porque as pessoas têm bocejado por toda a vida, mesmo antes do nascimento, e na maioria das vezes isso não é incômodo, exceto quando alguém espera que você preste atenção nelas!