Qualquer pessoa que goste de preparar uma boa refeição, sem dúvida, já passou pela experiência de sacudir ou moer com entusiasmo o moinho de pimenta em uma panela, para depois ter um ataque de espirros. A pimenta contém um alcalóide da piridina chamado piperina. A piperina irrita as terminações nervosas dentro do nariz, provocando um espirro. O espirro é uma reação natural ao irritante, com o objetivo de eliminá-lo das vias nasais. Ao mesmo tempo, as membranas mucosas são ativadas para ajudar a remover o agente agressor.
Apesar das características irritantes da piperina, ela também confere sabor à pimenta. Tem sido uma especiaria popular e significativa desde os tempos pré-históricos. É originário da região conhecida hoje como Kerala, na Índia, onde as plantas de pimenta crescem silvestres. Foi o principal produto de exportação da Índia há 4,000 anos e governou o comércio de especiarias. Por milênios, essa especiaria era muito cara para qualquer um, exceto os ricos, e era conhecida como “ouro negro”. Em 1213 aC, o faraó egípcio, Ramsés II, foi mumificado com um grão de pimenta em cada narina. A história registra que Átila, o Huno, exigiu uma tonelada de pimenta de Roma quando ela caiu. Na Idade Média, era usado para pagar dívidas, dotes e aluguel, dando origem à duradoura frase “aluguel do grão de pimenta”.
Pimenta branca, verde e preta vêm da mesma videira em flor. Apenas as técnicas de processamento diferem. Para o tipo preto, frutos verdes verdes são colhidos, embebidos e secos. Esse processo transforma a casca da baga em uma cor marrom escura, resultando em grãos de pimenta. Os grãos de pimenta são então triturados para uso.
Um processo diferente é usado para os tipos verdes, que retêm a cor dos frutos verdes por liofilização ou lavagens com dióxido de enxofre. Também pode ser conservado em vinagre ou em soluções de sal. Os pimentões rosa e vermelho são conservados com vinagre e sal.
Cada baga em uma planta de pimenta contém uma única semente branca. Quando os frutos maduros são embebidos por um longo período de tempo, as cascas duras amolecem e caem, revelando as sementes de pimenta branca.
Esta especiaria é declaradamente a especiaria mais comercializada em todo o mundo. O Vietnã é o principal exportador, com a Indonésia e a Índia logo atrás. Esses três países sozinhos foram responsáveis pela produção de mais de 217,000 toneladas (245 quilogramas) de pimenta em 2003, com outros países produzindo suas próprias porções pesadas, resultando em bem mais de um quarto de milhão de toneladas produzidas a cada ano.