Os fatores que afetam a autoestima em adultos são variados e complexos. Uma combinação de percepções, pensamentos, relacionamentos e experiências afetam o senso de autovalor ou autoestima de uma pessoa. Os psicólogos consideram a auto-estima um aspecto duradouro da personalidade, que se desenvolve durante a infância e continua ao longo da vida. Embora esse sentimento de autoestima de longo prazo seja relativamente estável, mudanças no nível de autoestima são possíveis. Um nível de autoestima saudável e positivo gera maior satisfação com as experiências e relacionamentos, fator motivador para o aprendizado de técnicas que promovam uma autoestima saudável.
Um dos principais fatores que influenciam a auto-estima são os pensamentos e percepções pessoais sobre as interações entre o eu e os outros. À medida que as crianças interagem com membros da família, professores e membros da comunidade, elas começam a construir um conceito de seu papel na sociedade e seu valor relativo. Esses sentimentos de autoestima se tornam a base para a auto-estima do adulto. O aumento da auto-estima pode ser alcançado alterando pensamentos pessoais, percepções e diálogo interno. Concentrar-se nas qualidades pessoais e qualidades positivas, em vez de nas falhas, pode ajudar as pessoas a mudar para um nível mais saudável de auto-estima.
Outros fatores que afetam a autoestima incluem questões econômicas, de relacionamento e de saúde. A perda de um emprego ou de uma promoção pode alterar drasticamente os sentimentos de autoestima. Da mesma forma, o fim de um relacionamento romântico ou o início de um novo impacta o modo como uma pessoa julga seu valor próprio. Uma doença ou lesão prolongada também pode afetar a maneira como os adultos se sentem sobre si mesmos. Estes são momentos em que os psicólogos recomendam especialmente manter o foco nas características positivas de uma pessoa.
Pessoas com baixa autoestima tendem a questionar suas próprias habilidades de julgamento e tomada de decisão. Eles podem não ter confiança suficiente em sua capacidade de resolver problemas, tendendo a analisar excessivamente ou atrasar decisões. Depois que uma decisão é tomada, eles podem continuar deliberando, possivelmente se arrependendo da decisão que tomaram. Essa tendência de imaginar melhores resultados para escolhas alternativas reforça os sentimentos de baixa auto-estima. O uso de técnicas de construção da auto-estima pode mudar a natureza autoperpetuadora da baixa auto-estima em adultos.
Outros sintomas de baixa auto-estima incluem uma variedade de padrões destrutivos de comportamento durante as interações com outras pessoas. Pessoas com baixa autoestima podem ser excessivamente sensíveis a críticas. Eles também tendem a ser muito críticos consigo mesmos. Sentimentos de culpa, passar muito tempo se preocupando com o passado ou futuro e um excesso de irritabilidade, hostilidade ou insatisfação também são típicos. Cada encontro negativo ou insatisfatório torna-se outro fator de redução da auto-estima, a menos que estratégias de fortalecimento da estima sejam postas em prática.