O desenvolvimento do sistema nervoso ? direcionado por informa??es gen?ticas, nutri??o e sinais celulares e moleculares dentro do embri?o. O c?rebro e a medula espinhal come?am a se formar no in?cio da gesta??o, apesar de levar anos para amadurecer. Nos seres humanos, os fatores que afetam o desenvolvimento neural das crian?as ap?s o nascimento incluem ?rg?os dos sentidos, ambiente e at? que ponto o c?rebro e o sistema nervoso s?o desafiados a crescer. O desenvolvimento do sistema nervoso em adultos depende da plasticidade, da capacidade do c?rebro de se adaptar, aprender coisas novas e executar novas tarefas.
Nos embri?es, o desenvolvimento ? direcionado por genes chamados fatores de crescimento, que informam as c?lulas quando e onde crescer. Uma camada de c?lulas se separa do proto-tecido chamado ectoderma. Elas se tornam c?lulas da crista neural que se diferenciam na medula espinhal e nos nervos perif?ricos e no tubo neural, a partir do qual o c?rebro ? formado. A migra??o neural segue-se ? medida que os neur?nios se organizam de acordo com os sinais qu?micos nos locais que ocupar?o permanentemente. Os ax?nios em crescimento, as proje??es dos corpos das c?lulas nervosas, t?m uma dica especial chamada cone de crescimento que procura essas pistas qu?micas.
Durante esse per?odo inicial, os fatores que afetam o desenvolvimento incluem as ?mudan?as? gen?ticas que direcionam o crescimento do tecido no embri?o e, em mam?feros, incluindo os humanos, a dieta da m?e. Muitos produtos qu?micos, chamados teratag?nicos, podem prejudicar a forma??o do sistema nervoso. ?lcool, tabaco, alguns pesticidas, v?rus e at? overdoses de vitaminas lipossol?veis podem causar defeitos de nascimento ou morte embrion?ria ou fetal. O desenvolvimento do sistema nervoso ? mais vulner?vel a essas subst?ncias durante as primeiras semanas de gravidez.
Ap?s o nascimento, um processo importante chamado mieliniza??o acelera por v?rios anos antes de ser conclu?do na adolesc?ncia. A mielina ? uma bainha protetora em torno dos nervos que ajuda na comunica??o el?trica. As fun??es cognitiva e sens?rio-motora dependem de vias espec?ficas isoladas pela mielina. Como os sinais el?tricos viajam lenta e incompletamente nos nervos descobertos, a mieliniza??o ? um fator crucial no desenvolvimento do sistema nervoso.
Um fator importante no desenvolvimento neural ? a forma??o de redes neurais que ligam milh?es de c?lulas atrav?s do c?rebro. Os neur?nios funcionam atrav?s de ciclos de feedback modificados pela experi?ncia. Muitas regi?es do c?rtex cerebral s?o incompletamente “conectadas” ou conectadas em rede no nascimento e se desenvolvem mais tarde. Um exemplo cl?ssico disso ocorre no c?rtex visual, que ? ativado pela luz e s? pode se desenvolver se uma crian?a pequena tiver olhos funcionais. Se a vis?o for prejudicada durante esse est?gio cr?tico, o c?rebro poder? permanecer incapaz de processar a vis?o mais tarde na vida.
O desenvolvimento do sistema nervoso em humanos est? fortemente ligado ? atividade ap?s o nascimento. Algumas regi?es do c?rebro conectadas durante a gesta??o podem ser removidas durante a inf?ncia, e novas podem se associar devido a experi?ncias como aprender a falar, andar ou escrever. Nos casos de les?o cerebral, a terapia f?sica e cognitiva ativa tamb?m pode restaurar parcialmente as fun??es perdidas do sistema nervoso central. Devido ? neuroplasticidade, uma parte do c?rebro pode assumir a fun??o de outra parte danificada.