A eritropoietina (EPO) é o principal hormônio, ou produto químico catalítico, que regula a produção contínua de glóbulos vermelhos, transportadores de oxigênio para todos os tecidos do corpo humano. Às vezes, também é chamado de hematopoietina, para o prefixo que significa “sangue”. Além de estimular a produção, a EPO também prolonga a vida útil natural dos glóbulos vermelhos existentes. Os dois fatores metabólicos naturais mais importantes que afetam os níveis de eritropoietina são os níveis correspondentes de glóbulos vermelhos ou oxigênio na corrente sanguínea. No entanto, a EPO pode ser sintetizada e extraída em laboratório, permitindo que as pessoas necessitadas ou queiram aumentar seus níveis sanguíneos com medicamentos.
A fabricação de glóbulos vermelhos é um processo complexo chamado eritropoiese. Em um feto em desenvolvimento, a responsabilidade recai sobre o órgão do fígado. Quando seu esqueleto se forma suficientemente, sua medula óssea assume a responsabilidade, enquanto o fígado adota sua nova responsabilidade de destruir as células sanguíneas gastas. A EPO é o agente crítico nos estágios iniciais do desenvolvimento de glóbulos vermelhos na medula.
A eritropoietina é produzida por tecido especializado encontrado principalmente nos rins e no fígado, este último que coincidentemente, também produz um derivado da glicose simples de açúcar, que é o combustível queimado pelo tecido muscular. A EPO é uma glicoproteína, uma proteína ligada a dois ou mais açúcares simples. Quando os níveis de açúcar no sangue flutuam, os níveis de eritropoietina podem flutuar correspondentemente.
É lógico que os níveis de eritropoietina aumentem à medida que a necessidade do corpo humano por glóbulos vermelhos ou oxigênio aumentar, sendo este último considerado a principal alavanca para determinar sua concentração normal no sangue. A hipóxia, condição de baixo oxigênio no sangue, que é uma situação normal durante atividade aeróbica vigorosa e prolongada, aciona o rim para produzir EPO. A doença renal crônica e outras doenças que causam anemia, a insuficiência de glóbulos vermelhos, afetarão seriamente os níveis de eritropoietina. Outras situações médicas, como a exposição à radiação de terapias contra o câncer, podem ter o mesmo efeito.
O hormônio também é criticamente necessário nas etapas que levam à capacidade do sangue de coagular e selar feridas, internas e externas. Quando qualquer parte do corpo humano libera um sinal químico de trauma na corrente sanguínea, uma das respostas é a elevação dos níveis de eritropoietina. Lesões infligidas nos nervos desencadeiam isso também. Após a perda de sangue de cirurgias hospitalares e a correspondente queda nos níveis de eritropoietina, alguns estudos recomendam a administração de medicamentos baseados em EPO, enquanto outros estudos o desencorajam devido ao seu papel na promoção do sangue para formar coágulos.
A EPO sintética produzida em laboratórios é classificada como uma droga que melhora o desempenho. Seu uso, é claro, eleva os níveis de eritropoietina, o que aumenta os glóbulos vermelhos, que fornecem mais oxigênio aos tecidos musculares, o que lhes confere maior força e resistência. Os exames de sangue e urina, no entanto, podem potencialmente detectar pequenas diferenças da EPO natural, e atletas profissionais são rotineiramente testados para verificar o chamado “doping no sangue”.