Os monócitos são glóbulos brancos do sistema imunológico. Como parte da função imunológica do corpo, os monócitos ajudam a se livrar de substâncias nocivas, células mortas e células cancerosas. Isso significa que infecções e cânceres tendem a aumentar os níveis de monócitos no sangue. Certos distúrbios do sangue, distúrbios genéticos e doenças autoimunes também estão associados a níveis elevados de monócitos. A contagem de monócitos de uma pessoa também pode cair, e isso pode ser causado pelo uso de drogas esteróides, tratamentos de quimioterapia ou toxinas produzidas por algumas bactérias.
Os níveis de monócitos podem ser medidos como parte de um teste conhecido como contagem diferencial de leucócitos. Isso calcula as porcentagens dos diferentes tipos de glóbulos brancos em uma amostra de sangue. Os monócitos normalmente representam cerca de cinco a dez por cento da contagem total de leucócitos.
Junto com outras células sanguíneas, os monócitos são formados na medula óssea, portanto, distúrbios que danificam a medula óssea, como o câncer, podem causar níveis baixos de monócitos. Normalmente, os monócitos viajam na corrente sanguínea para diferentes partes do corpo, onde se desenvolvem em células fagocíticas chamadas células dendríticas e macrófagos. As células fagocíticas são necrófagas, capazes de consumir e destruir partículas nocivas, como bactérias, e resíduos, como células mortas. É por isso que os níveis de monócitos são elevados em resposta à infecção e inflamação – para que eles possam remover micróbios e células mortas dos tecidos. A tuberculose e a sífilis são dois exemplos de doenças bacterianas que causam níveis elevados de monócitos, e vírus como o sarampo e a caxumba podem ter um efeito semelhante.
Condições malignas, como leucemia ou câncer de pulmão, podem levar ao aumento dos níveis de monócitos, juntamente com níveis elevados de outros tipos de glóbulos brancos. Na leucemia, a medula óssea se torna cancerosa e começa a produzir um grande número de monócitos. Condições autoimunes, em que o sistema imunológico ataca erroneamente os próprios tecidos do corpo, também estão associadas a níveis elevados de monócitos. Essas condições incluem artrite reumatóide, que afeta as articulações, e doença inflamatória intestinal.
Certas bactérias, como a E. coli, produzem partículas conhecidas como endotoxinas. As endotoxinas podem causar choque endotóxico, uma condição potencialmente fatal em que ocorre baixa pressão arterial, falência de órgãos e hemorragias. A condição também está associada à diminuição dos níveis de monócitos e outras células brancas.
Para pacientes com contagem de monócitos anormalmente alta, o manejo geralmente envolve o tratamento da causa subjacente. O baixo número de monócitos e outras células brancas às vezes pode deixar os pacientes vulneráveis a infecções. Pode ser necessário interromper qualquer medicamento que esteja causando o problema. Também estão disponíveis medicamentos que podem aumentar os níveis de glóbulos brancos.