Os corticosteróides são drogas sintéticas que mimetizam o cortisol, um hormônio produzido pela glândula adrenal. Prescrito com moderação devido aos efeitos de curto e longo prazo, os pacientes devem ser retirados desses esteróides gradualmente em um processo chamado redução dos corticosteróides. Reduzir esses medicamentos, ou diminuir gradualmente a dosagem, é necessário devido aos graves sintomas de abstinência que podem ocorrer.
Corticosteróides como a prednisona são prescritos para condições médicas causadas por disfunção do sistema imunológico, como artrite reumatóide, colite ulcerativa e lúpus. Este medicamento atua diminuindo a inflamação por meio da redução da produção de substâncias químicas inflamatórias. Ele também suprime o sistema imunológico, limitando a função dos glóbulos brancos.
Um dos principais efeitos colaterais desse tratamento, entretanto, é que a glândula adrenal pára de produzir cortisol naturalmente. A redução dos corticosteroides é necessária para permitir que o corpo comece a produzir quantidades suficientes de cortisol. Se a medicação for interrompida abruptamente, ocorrem sintomas de abstinência. Em casos graves, isso pode resultar em insuficiência adrenal exógena e crise adrenal.
Mesmo que a redução dos corticosteroides seja gradual, podem ocorrer sintomas de abstinência. Esses sintomas podem incluir dores nas articulações e nos músculos, fadiga, náuseas e vômitos. Alguns pacientes também apresentam dores de cabeça, febre e pressão arterial baixa. O risco desses sintomas e seus graus de gravidade podem estar relacionados à dose e ao tempo de uso do medicamento.
A gravidade desses efeitos pode ser minimizada com redução gradual, levando semanas ou até meses para ser concluída. A dose mais longa e mais alta de corticosteróides que o paciente tomou afeta a redução gradual. Por exemplo, um curso sugerido para um paciente com uma dose de 40 miligramas por dia seria reduzir a dose em 5 miligramas por semana até atingir 20 miligramas. A dose seria então reduzida em 2.5 miligramas por semana. Uma vez que 10 miligramas por semana sejam alcançados, o paciente seria aconselhado a reduzir em um único miligrama por semana até a conclusão.
Se a redução dos corticosteroides for evitada ou apressada, pode ocorrer insuficiência adrenal exógena. Nesse caso, as glândulas adrenais não são capazes de produzir quantidades suficientes de cortisol com rapidez suficiente, resultando na supressão do eixo hipotálamo-hipófise-adrenal. Posteriormente, isso diminui a capacidade do paciente de responder ao estresse devido ao choque, fadiga e pressão arterial baixa. Também ocorrem dores nas articulações e nos músculos, náuseas e vômitos e fraqueza geral.
Se não for tratada, pode causar crise adrenal, uma condição com risco de vida. Junto com os sintomas de insuficiência adrenal exógena, os pacientes sentem dor abdominal, confusão e aumento da frequência cardíaca e respiratória. Erupção cutânea, desidratação e perda de peso também são indicadores comuns. Se não for tratada, podem ocorrer convulsões, coma e morte. A morte ocorre devido ao colapso circulatório e arritmia cardíaca. O principal curso de tratamento para essas condições é fornecer novamente ao corpo corticosteróides. Como no tratamento original, o paciente, uma vez recuperado, será novamente aconselhado a seguir um programa de redução gradual dos corticosteroides.