Vários fatores afetam o tempo de espera na sala de emergência, mas três dos mais importantes são o número de pacientes críticos, a disponibilidade de leitos em outras partes do hospital e o número de médicos e enfermeiras de plantão. A maioria das salas de emergência funciona em uma base de triagem, o que significa que os pacientes mais críticos geralmente são atendidos antes daqueles com lesões menores. Se houver muitos ferimentos graves, o tempo de espera pode ser muito longo para alguém que não apresenta uma condição de risco de vida. A dinâmica do hospital, como espaço e número de funcionários da sala de emergência, também desempenha um papel.
Visitar o pronto-socorro de um hospital, ou pronto-socorro, costuma ser a maneira mais rápida de obter tratamento médico. Isso não significa que não haja espera envolvida, no entanto. Na maioria das vezes, os pacientes que visitam um pronto-socorro precisam esperar pelo menos alguns minutos antes de serem processados e consultar um médico. Dependendo do que mais está acontecendo, os pacientes podem até ter que esperar várias horas. O tempo de espera na sala de emergência é em grande parte um fator circunstancial, mas certos elementos quase sempre desempenham um papel.
Se houver relativamente poucos pacientes na sala de emergência em um determinado momento, o tempo de espera pode ser bem curto. Normalmente, porém, os pronto-socorros e centros de atendimento urgente são locais muito movimentados. Pacientes críticos quase sempre têm precedência sobre aqueles com ferimentos leves. Isso significa que se muitas pessoas entrarem em um pronto-socorro com ferimentos graves, seja por acaso ou por causa de algum desastre ou acidente grave, uma pessoa com uma doença menor pode ter que esperar que essas pessoas sejam tratadas antes de poder ver um médico, mesmo que ele estivesse lá primeiro. O número de ferimentos graves que chegam ao pronto-socorro é um fator importante que afeta o tempo de espera na sala de emergência por ferimentos leves.
Mesmo ferimentos críticos às vezes precisam esperar, dependendo da dinâmica do pronto-socorro. Se as coisas estiverem realmente lotadas e todos os médicos estiverem ocupados, a espera no pronto-socorro provavelmente será longa para todos os pacientes, não importa quais sejam os ferimentos. A falta de médicos e enfermeiras de plantão tem um efeito semelhante.
Muitos críticos dos tempos de espera excepcionalmente longos na sala de emergência apontam para cortes de financiamento do hospital. Quando os hospitais diminuem o número de funcionários, o pronto-socorro é um dos primeiros lugares a sentir o aperto. Muitos pacientes são internados primeiro no hospital pelo pronto-socorro e, se precisarem de cuidados de longo prazo, são transferidos de lá para a enfermaria apropriada.
Se essas enfermarias de longo prazo estão com falta de pessoal, ou se foram reduzidas, os pacientes muitas vezes não têm escolha a não ser esperar no pronto-socorro até que uma cama fique disponível. Isso é conhecido na área médica como “embarque”. Até que os pacientes embarcados possam ser movidos, eles estão ocupando o espaço que os pacientes em espera poderiam estar usando, adicionando horas aos tempos de espera da sala de emergência em muitos casos.