O alcaçuz há muito é considerado um remédio natural para uma ampla variedade de doenças. O historiador Plínio, o Velho, escreveu sobre o uso generalizado de alcaçuz por suas propriedades curativas no tratamento de resfriados comuns, asma e feridas. A raiz de alcaçuz foi encontrada nas tumbas dos faraós no Egito, o que indica a importância da erva para os egípcios. A evidência de seu uso foi documentada na Grécia antiga, em todo o Império Romano e em remédios fitoterápicos chineses. O extrato de alcaçuz em sua forma natural contém propriedades mineralocorticóides e glicocorticóides, bem como propriedades antimicrobianas.
O alcaçuz é extraído da raiz da planta Glycyrrhiza glabra, que é um arbusto lenhoso que pode crescer até 1.52 metros de altura. O nome glycyrrhiza se origina da palavra grega para “doce raiz”. A planta é nativa de muitos climas subtropicais, incluindo norte da China, Grécia, Espanha, Turquia e Iraque. A raiz contém ácido glicirrízico (GZA), que é o principal composto do extrato de alcaçuz. O GZA é aproximadamente 50 vezes mais doce do que a sacarose encontrada na cana-de-açúcar.
Embora em muitos países o extrato seja usado para dar sabor a doces, cigarros, chicletes e assim por diante, a maioria dos alimentos com aroma de alcaçuz nos EUA não são aromatizados naturalmente pela GZA. Embora estudos médicos tenham demonstrado que o GZA é bem-sucedido em muitas aplicações, um dos principais medicamentos derivados do GZA, a carbenoxolona, que é usada no tratamento de úlceras pépticas, não está disponível nos Estados Unidos. O alcaçuz ainda não se popularizou como tratamento para certas doenças nos Estados Unidos, embora seja mais amplamente usado em todo o mundo.
Antiviral: o GZA foi encontrado em testes para interromper a formação de placas em três cepas diferentes de encefalite japonesa, para inibir o crescimento do vírus que causa a síndrome respiratória aguda grave (SARS) e para matar as células do vírus que causa um câncer chamado sarcoma de Kaposi. Estudos também demonstraram o efeito inibidor do GZA no vírus da imunodeficiência humana (HIV), bem como na hepatite A e B.
Antiparasitário: Em testes de laboratório em animais, o composto do alcaçuz mostrou proteger contra infecções por candida, além de ter algum efeito sobre o Staphylococcus aureus.
Antitumor: testes com extratos de alcaçuz mostraram “atividade inibitória” com alguns tumores e células de melanoma. Os estudos mostraram que o GZA forneceu um efeito protetor contra tumores induzidos por laboratório em ratos e camundongos.
Colesterol: Estudos usando GZA mostraram um impacto na oxidação da lipoproteína de baixa densidade (LDL), que pode melhorar a saúde cardiovascular geral.
Antiinflamatório: embora extratos de alcaçuz sejam usados há muito tempo para tratar asma, eczema e artrite reumatóide, poucos estudos foram conduzidos para provar essas alegações. Nos estudos realizados, o alcaçuz demonstrou ter um efeito antiinflamatório moderado.
Resfriado comum: o alcaçuz é freqüentemente encontrado em pastilhas para a garganta e atua como um expectorante leve.
O alcaçuz pode ser ingerido como chá cortando ou ralando a raiz de alcaçuz e fervendo-o em água quente, ou pode ser triturado em pó e colocado em comprimidos para engolir. Durante séculos, as raízes foram simplesmente desenterradas, limpas e mastigadas para extrair o suco. Quando a raiz é fervida, o líquido resultante é o extrato de alcaçuz, que pode ser usado como condimento ou remédio.
Como poucos estudos foram realizados em humanos, a maioria dos efeitos do alcaçuz nas doenças humanas permanece anedótica. É preciso ter cuidado ao usar o alcaçuz como autotratamento, pois a intoxicação por alcaçuz está bem documentada. Uma overdose de alcaçuz pode causar edema, retenção de líquidos e um aumento da pressão arterial e dos níveis de sódio no corpo.