Um mercado de capitais pode ser definido estritamente como o mercado para investidores negociarem títulos e amplamente como o mercado para empresas e governos levantarem dinheiro ou capital. Um mercado de capitais eficiente é aquele em que os preços mudam rapidamente em resposta às mudanças na demanda e na oferta, produzindo assim preços “justos” a qualquer momento. Além da informação, um mercado de capitais eficiente geralmente exigirá liquidez por meio de uma coleção grande o suficiente de negociadores para influenciar os preços com precisão.
O mercado de capitais consiste em títulos, tanto produtos de dívida, como títulos, quanto produtos de capital, como ações. Geralmente é definido como títulos em que o emitente terá mais de um ano para devolver o pagamento inicial. Isso significa que títulos de curto prazo, como letras do Tesouro, são, em vez disso, negociados em um tipo diferente de mercado, geralmente chamado de mercado monetário.
Existem duas formas principais de mercado de capitais. O mercado primário é aquele em que empresas e governos criam e vendem os títulos, geralmente por meio de um subscritor. O mercado secundário é aquele em que os negociantes compram e vendem esses títulos entre si, o que significa que o investidor que acaba resgatando um título de dívida ou recebe dividendos sobre as ações muitas vezes não é o investidor que originalmente pagou dinheiro ao emissor.
Um mercado de capitais eficiente geralmente é definido pela disponibilidade e precisão das informações sobre os títulos e seus preços. As teorias econômicas do mercado geralmente baseiam-se na ideia de que todo negociante tem informações completas sobre os títulos disponíveis e o preço exigido, junto com quaisquer outros detalhes que possam ser relevantes, como comportamento passado do mercado, o desempenho da empresa emissora das ações, ou o probabilidade de um emissor de títulos de dívida reembolsar o dinheiro conforme prometido. Quanto mais eficiente um mercado de capitais, mais próxima está a situação real dessa situação hipotética. A ideia é que quanto mais eficiente for o mercado, mais informados serão os julgamentos e decisões dos investidores e, assim, o dinheiro será alocado da forma mais produtiva em geral.
Uma classificação fornece três níveis de eficiência. Um mercado de capitais fraco e eficiente é aquele em que apenas as informações sobre o passado se refletem nos preços dos títulos. Um mercado eficiente semiforte é aquele em que as informações atuais publicamente disponíveis são conhecidas por todos os investidores e refletidas nos preços. Um mercado forte e eficiente é aquele em que todas as informações são conhecidas pelos investidores, mesmo aquelas que não estão publicamente disponíveis; esta é efetivamente a situação assumida pelas teorias de mercado, mas improvável no mundo real.
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