As principais mudanças de humor, ou mudanças dramáticas e abruptas no humor de alguém, têm uma ampla variedade de causas. As mulheres podem experimentar mudanças significativas em seu humor induzidas por processos ginecológicos. As principais alterações de humor também podem ocorrer como sintoma de problemas médicos, como distúrbios psiquiátricos, condições que afetam o sistema nervoso central e outras doenças. As pessoas também podem induzir suas próprias alterações de humor por meio do estresse, do uso de medicamentos e do abuso de substâncias.
A síndrome pré-menstrual (TPM), a menopausa, a perimenopausa e as alterações hormonais durante e após a gravidez são freqüentemente responsáveis por alterações de humor nas mulheres. As mulheres, especialmente aquelas na casa dos 20 e 30 anos, frequentemente apresentam TPM mensal, que pode causar grandes alterações de humor. Os sintomas de TPM geralmente variam em intensidade de mês a mês, de modo que aqueles que sofrem de TPM podem experimentar apenas pequenas mudanças em seu humor. Da mesma forma, as mulheres mais velhas que estão se aproximando ou entrando na menopausa podem sofrer grandes alterações de humor causadas por alterações hormonais em seu corpo. Além disso, os distúrbios do sono causados por alterações hormonais durante a menopausa também podem induzir alterações de humor.
Além das mudanças hormonais que ocorrem durante a gravidez e que podem provocar alterações de humor, as mulheres podem apresentar alterações de humor graves após o parto como um sintoma de depressão pós-parto. As principais mudanças de humor pós-parto não incluem tristeza infantil ou pequenas mudanças de atitude que duram apenas alguns dias. Os casos mais graves de depressão pós-parto levam a mudanças de humor severas que podem ser um sinal de psicose pós-parto, que também inclui paranóia e alucinações. Essas crises de depressão costumam durar semanas ou meses e, em alguns casos, podem se tornar perigosas para a mãe e para o filho.
Pessoas com transtornos psiquiátricos, especificamente transtornos de personalidade e transtorno bipolar, costumam apresentar grandes alterações de humor. As causas específicas desses distúrbios são frequentemente debatidas, mas acredita-se que resultem de uma combinação de genética e educação. Os tratamentos para doenças mentais podem incluir psicoterapia e medicamentos; em casos extremos de pessoas com alterações psicóticas de humor, a hospitalização pode ser necessária.
Condições que afetam o sistema nervoso central, como demência, tumores cerebrais e meningite, costumam causar alterações de humor. Em estágios posteriores de doenças cardiovasculares e pulmonares, como enfisema, o cérebro muitas vezes fica sem sangue e oxigênio necessários para funcionar adequadamente, o que também pode resultar em grandes alterações de humor. Os medicamentos tomados regularmente para uma doença ou condição também podem causar alterações no humor como um efeito colateral.
Além disso, aqueles que abusam de drogas prescritas, drogas ilícitas e álcool também são suscetíveis a mudanças de humor severas que coincidem com seu ciclo de uso. Um abusador pode ficar feliz ou eufórico enquanto usa e ficar com raiva ou deprimido quando as drogas deixam seu corpo.