A hipoxemia é uma condição médica que ocorre quando o corpo não consegue obter oxigênio suficiente. A hipoxemia crônica ocorre quando o corpo passa longos períodos com níveis baixos de oxigênio no sangue arterial. A condição geralmente ocorre quando uma pessoa tem anemia, deficiência primária de hemoglobina ou doença pulmonar. As complicações potenciais da hipoxemia crônica incluem hipertensão pulmonar – aumento da pressão arterial nos pulmões – função cerebral prejudicada, ataque cardíaco, hipóxia e policitemia secundária.
A pressão arterial elevada nos pulmões resultante da hipoxemia crônica é causada por baixos níveis de oxigênio no sangue arterial, que podem ser causados pelo estreitamento dos vasos sanguíneos menores e impedindo que o volume normal de sangue flua através deles. Quando a pressão sanguínea nas artérias dos pulmões – as artérias pulmonares – está mais alta do que o normal, ela aumenta a pressão sanguínea no ventrículo direito do coração. Isso força o coração a trabalhar mais para bombear o sangue, o que pode causar danos ao tecido cardíaco. Com o tempo, a hipoxemia crônica pode continuar a danificar o tecido cardíaco até que o dano se torne tão grande que faça com que o lado direito do coração falhe, o que causa um ataque cardíaco.
Assim como outros órgãos do corpo, o cérebro requer um suprimento constante de oxigênio para funcionar adequadamente. Quando o cérebro fica sem oxigênio durante a hipóxia crônica, isso pode fazer com que a pessoa tenha mau julgamento e perda de coordenação. A perda de oxigênio para o cérebro também pode causar euforia ou uma intensa sensação de felicidade, exaltação, excitação e bem-estar.
Quando as células do corpo ficam sem oxigênio por causa da hipoxemia crônica, isso pode causar hipóxia. A hipóxia é um nível geral de oxigênio no sangue baixo que pode afetar todo o corpo – ponto em que é chamada de hipóxia generalizada – ou uma região do corpo – conhecida como hipóxia tecidual. Pode causar dores de cabeça, fadiga, falta de ar, náuseas e, em casos extremos, perda de consciência, coma, convulsões, priapismo, cianose e morte.
A policitemia secundária é o nome dado quando a medula óssea produz muitos glóbulos vermelhos em resposta aos baixos níveis de oxigênio no sangue. Os baixos níveis de oxigênio causam uma alta produção de eritropoietina (Epo), um tipo de enzima produzida pelos rins e pelo fígado. A enzima entra na medula óssea vermelha e faz com que ela comece a produzir glóbulos vermelhos em um processo chamado eritropoiese. Os glóbulos vermelhos transportam oxigênio no sangue, portanto, mais glóbulos vermelhos são produzidos na tentativa do corpo de elevar os níveis de oxigênio no sangue. Os sintomas comuns de policitemia secundária são tonturas, falta de ar, fadiga ou fraqueza física, tosse crônica e apnéia do sono.