O metabolismo de drogas, que é a tradução bioquímica de produtos farmacêuticos por sistemas de órgãos humanos internos, pode ser dificultado ou acelerado por vários fatores. O metabolismo modificado das drogas pode levar à toxicação, que é uma ativação exagerada do composto químico, ou à desintoxicação, que é uma desativação excessiva. Esses processos podem ser causados por fatores como absorção e biodisponibilidade, patogênese e inibição de certas vias enzimáticas. A maior parte do metabolismo da droga ocorre no fígado – outros locais menos ativos existem no trato gastrointestinal (GI), pulmões e rins. Por esse motivo, estudos feitos sobre fatores que sabidamente interferem no metabolismo de drogas concentram-se nesses sistemas, em particular.
A absorção e subsequente biodisponibilidade dos compostos ativos do fármaco é muitas vezes a primeira interferência considerada no estudo do metabolismo do fármaco. A absorção e a biodisponibilidade determinam com que rapidez e em que nível um medicamento atinge seu órgão-alvo. Nesse sentido, esses processos afetam muito a taxa em que ocorre o metabolismo da droga. A absorção inadequada pode ser causada por doenças ou mau funcionamento do trato gastrointestinal; também pode variar devido ao método farmacológico de administração do medicamento. Os métodos de administração que requerem que a droga passe pelo estômago, por exemplo, podem ser afetados pela taxa específica de absorção pelo paciente. Pacientes com acidez estomacal inferior a um pH normal podem ter problemas para absorver muitos compostos da droga.
Alimentos e outros medicamentos às vezes também podem interferir nas taxas de absorção. Por exemplo, alimentos ricos em fibras têm tendência a se ligar a muitos compostos, evitando que sejam absorvidos em taxas normais. Laxantes e diuréticos de venda livre podem afetar a quantidade de fármaco ativo que permanece no sistema, determinando sua eficácia após a metabolização. As vias enzimáticas, cruciais para o metabolismo das drogas, podem ser prejudicadas por certos alimentos e outros medicamentos prescritos ao paciente. Nesses casos, os produtos químicos inerentes aos alimentos, como a toranja, por exemplo, usam a mesma enzima para o metabolismo que muitos medicamentos usam. Se a comida e o medicamento forem tomados ao mesmo tempo, o metabolismo do medicamento pode ser significativamente inibido.
No fígado, uma organela conhecida como retículo endoplasmático rugoso é indicada no metabolismo inicial dos medicamentos. À medida que a droga passa para esse sistema, ocorrem os estágios iniciais do metabolismo da droga. Essa fase é chamada de primeira passagem da droga, referindo-se à sua primeira passagem pelo órgão de maior metabolismo, o fígado. Qualquer disfunção mecânica ou doença presente no fígado pode afetar o metabolismo do medicamento na primeira passagem.