As Ligas Americanas e Nacionais fazem parte da Major League Baseball (MLB), o mais alto nível de beisebol profissional da América do Norte. Existem duas diferenças principais entre as ligas: equipes diferentes jogam em cada liga, e a Liga Americana (AL) permite que as equipes usem um rebatedor designado (DH). O uso da DH na Liga Americana também resulta em mais gols e estatísticas ofensivas geralmente mais altas do que na Liga Nacional (NL).
Número de equipes
Desde 1960, o número de times da liga principal aumentou de 16 para 30, à medida que as equipes de expansão foram adicionadas seis vezes. O número de equipes em cada uma das ligas variou à medida que as equipes foram adicionadas e nem sempre foi igual. De 1998 a 2012, por exemplo, havia 14 times da Liga Americana e 16 times da Liga Nacional. Em 2013, no entanto, o Houston Astros estava programado para passar da NL para a AL, dando a cada liga 15 times e tornando-os do mesmo tamanho pela primeira vez desde 1997.
Um dos motivos pelos quais as ligas costumam ter números desiguais de times é porque, por muitos anos, os times da AL e da NL nunca se enfrentaram em jogos que não fossem de exibição, exceto durante a World Series – os jogos que decidem o campeonato da liga principal. Isso significava que cada liga sempre precisava de um número par de times, para que não houvesse um time ocioso a cada dia. Em 1997, os jogos de interliga começaram a ser realizados durante a temporada regular, o que eliminou a necessidade de ter números pares de times nas duas ligas.
Composição das Ligas
A AL e a NL têm equipes nos Estados Unidos e estão divididas nas divisões Leste, Central e Oeste. A AL também tem uma equipe sediada no Canadá, o Toronto Blue Jays. À medida que as equipes foram adicionadas e se mudaram para cidades diferentes, o número e a composição das divisões das ligas foram ajustados. Para áreas metropolitanas que têm duas equipes, como Nova York, Chicago e Los Angeles / Anaheim, as equipes tradicionalmente estão em ligas opostas.
A regra do rebatedor designado
Em 1973, a Liga Americana adicionou uma regra que permite a um time usar um rebatedor designado, um jogador que não joga na defesa em campo, mas em vez disso assume o lugar do arremessador na ordem de rebatidas. Essa regra foi adotada para adicionar mais ofensiva ao jogo, porque os arremessadores normalmente estão entre os piores rebatedores dos times – eles são valorizados por suas habilidades como arremessadores, não como rebatedores. Como resultado da DH, as equipes da Liga Americana, em média, marcam mais corridas por jogo, têm médias de rebatidas mais altas e acertam mais home runs do que as equipes da NL, embora isso nem sempre seja verdadeiro para equipes individuais.
Estratégias
A ausência de um DH na Liga Nacional resulta em estratégias ligeiramente diferentes sendo usadas na NL. Por exemplo, os gerentes de NL costumam usar rebatedores para rebater os arremessadores no final dos jogos. Quando isso acontece, o arremessador também deve ser substituído se e quando essa equipe voltar a jogar na defesa. Muitas vezes, o rebatedor permanecerá no jogo para jogar em uma posição defensiva, e o novo lançador substituirá outro jogador na ordem de rebatidas; isso é chamado de interruptor duplo. Outro efeito de não usar rebatedores designados na Liga Nacional é que as equipes da NL muitas vezes mantêm mais não-arremessadores em suas listas do que as equipes da AL, porque as equipes da NL às vezes devem usar vários rebatedores para rebatê-los no jogo, em vez de apenas um DH.
Interleague Play
Durante os jogos entre as ligas e a World Series, se o DH é usado depende de qual time é o time da casa. Quando um time da Liga Americana é o time da casa, o DH é usado por ambos os times. Se um time da Liga Nacional for o time da casa, nenhum time pode usar um DH. Há algum debate sobre se os times AL ou NL têm vantagem no jogo entre as ligas, com algumas pessoas argumentando que os arremessadores da Liga Americana estão em desvantagem quando são forçados a rebater, porque eles não estão acostumados a isso e raramente o praticam. Outras pessoas dizem que as equipes AL têm uma vantagem porque empregam rebatedores designados regulares que geralmente estão entre os melhores rebatedores de suas equipes, e as equipes da NL geralmente devem usar jogadores reserva como rebatedores designados quando a regra DH está em vigor. Durante os primeiros 15 anos de jogo entre as ligas, as equipes da AL venceram com um pouco mais de frequência – cerca de 52% das vezes.