Existem muitas causas para as alucinações. Algumas alucinações ocorrem naturalmente, como as relacionadas a condições médicas. A exposição prolongada ao sol sem a ingestão de quantidades adequadas de água pode causar desidratação, outra causa natural de alucinações. Algumas das causas químicas incluem o uso de medicamentos, drogas ilegais ou outras substâncias com propriedades alucinatórias. Dormir muito pouco ou ficar acordado por longos períodos também é um gatilho comum de alucinações.
Muitas condições médicas podem causar alucinações. Os tumores cerebrais podem causar as falsas percepções associadas a uma alucinação, e outras doenças graves, como insuficiência hepática ou renal, também podem ser as culpadas. Problemas de saúde mental também podem causar alucinações. A esquizofrenia e o transtorno de estresse pós-traumático podem causar interpretações errôneas e reações incomuns às informações sensoriais.
Tomar certos tipos de medicamentos também pode causar alucinações. Pílulas para dormir, por exemplo, afetam a química do cérebro e podem causar alucinações. A inalação de quantidades significativas de óxido nitroso, um anestésico freqüentemente usado por dentistas, também pode resultar em alucinações. Outros tipos de gases anestésicos, como os usados antes da cirurgia, podem causar alucinações breves antes que o indivíduo perca a consciência.
Além dos medicamentos legais, as drogas ilegais usadas para fins recreativos podem ser a causa de uma alucinação. Às vezes, as propriedades alucinatórias de uma droga são o que a torna atraente para usuários recreativos. O LSD, também conhecido como ácido, é uma droga que as pessoas usam para fins recreativos porque causa alucinações. As pessoas também podem ingerir substâncias naturais, como cogumelos que contêm psilocibina e cacto peiote, por suas propriedades alucinatórias. Alguns medicamentos legais que não são usados para fins médicos também podem causar efeitos semelhantes, incluindo a sálvia divinorum.
A exposição prolongada ao sol pode causar desidratação, o que pode causar alucinações. Eletrólitos são íons carregados eletricamente encontrados na água, essenciais para a condução nervosa, e a falta de água causa diminuição de eletrólitos no corpo. Se o corpo tem níveis baixos de eletrólitos, os impulsos nervosos não podem viajar adequadamente de e para o cérebro, fazendo com que o cérebro interprete erroneamente as informações sensoriais.
Um período prolongado com pouco ou nenhum sono também é uma das causas comuns de alucinações. O cérebro precisa de sono para funcionar adequadamente e, quando privado da quantidade de descanso necessária, o desempenho do cérebro diminui significativamente. Alucinações e delírios não são incomuns para aqueles que sofrem de privação de sono porque o cérebro simplesmente não pode funcionar em seu nível de desempenho normal.