As doenças do sistema respiratório são condições que afetam diferentes partes do nariz, garganta e pulmões. Existem muitas doenças diferentes do sistema respiratório que afetam pessoas de todo o mundo a cada ano. A maioria dessas doenças é causada por infecções de vírus, bactérias e fungos. Algumas infecções podem ser leves, como o resfriado comum, enquanto outras podem ocorrer a longo prazo e tornar-se fatais, como asma e doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC). Outras causas de doenças do sistema respiratório incluem predisposição genética, poluição ambiental e fatores de estilo de vida.
As diferentes doenças do sistema respiratório causadas por infecções de vírus são geralmente leves e geralmente precisam de terapia de suporte, como repouso e ingestão de líquidos em abundância. Freqüentemente, essas infecções são contagiosas, transferidas de uma pessoa para outra por meio de tosse e espirro. Existem outras doenças virais do sistema respiratório, no entanto, que podem representar uma grave ameaça para a comunidade, como a gripe suína causada pelo vírus H1N1, a gripe aviária causada pelo vírus H5N1 e a síndrome respiratória aguda grave (SARS) causada pelo coronavírus SARS .
As infecções bacterianas do trato respiratório incluem amigdalite, tosse convulsa, tuberculose (TB) e pneumonia, entre muitas outras. Sintomas como febre, fraqueza corporal, dor de cabeça, dor ao engolir e falta de ar estão frequentemente presentes. Algumas infecções são facilmente curadas com o uso de antibióticos e bastante repouso, enquanto outras requerem terapia de longo prazo, como no tratamento da tuberculose, que pode requerer seis a nove meses de medicação regular. A pneumonia também pode ser fatal, se não for tratada precocemente.
As infecções fúngicas dos pulmões incluem aspergilose, criptococose e histoplasmose. Viajar para áreas endêmicas e a exposição frequente a excrementos de morcegos e pássaros podem causar infecções em indivíduos suscetíveis. Pessoas infectadas por fungos geralmente são imunocomprometidas, o que significa que seu sistema imunológico não está funcionando bem. Isso inclui pacientes com síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS).
Outras doenças do sistema respiratório incluem asma e doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC). Na asma e na DPOC, geralmente há um estreitamento das vias aéreas manifestado por falta de ar. Os fatores que levam à asma incluem predisposição genética e inalação de substâncias nocivas do meio ambiente, com o distúrbio se manifestando principalmente durante a infância. A DPOC, por outro lado, geralmente é causada pelo estilo de vida e fatores ambientais, como o fumo, e costuma ser observada em pessoas mais velhas. O tabagismo tem sido amplamente relacionado não apenas à asma e à DPOC, mas também ao desenvolvimento de câncer de pulmão.