Existem aproximadamente 30 espécies conhecidas de cascavel no mundo. Estes incluem a cascavel de diamantes oriental, cascavel escura Queretaran e cascavel de diamantes ocidental. Comum entre todas as espécies de cascavel são os chocalhos reveladores encontrados na cauda do réptil. Utilizados como um dispositivo de alerta quando alarmados, os chocalhos são vibrados por espasmos rápidos da ponta da cauda. Quase todas as espécies de cascavel são venenosas e a maioria é considerada potencialmente mortal para os seres humanos, bem como para outros mamíferos muito maiores.
Algumas espécies de cascavel são nomeadas para a região em que podem ser encontradas, como a cascavel mexicana da costa oeste, a cascavel da Catalina Island e a cascavel sul-americana. Outras espécies de cascavel são nomeadas pelo método de movimento que usam. Talvez a cobra mais comum nomeada para esse tipo de ação seja a lateral.
O método mais típico de nomear uma espécie de cascavel é usar o tipo de terreno em que a cobra é mais comumente encontrada, como a cascavel Baja, a cascavel de madeira e a cascavel de rocha. Com quase 30 espécies e muito mais subespécies da cobra encontradas em vários países ao redor do mundo, o nome da espécie geralmente recai sobre características e características de identificação física ou visual. Comum desse tipo de nomeação são a cascavel mexicana de cabeça pequena, cascavel salpicada e a cascavel bicuda.
De todas as espécies do réptil, a maior delas é geralmente a cascavel ocidental de diamante. Geralmente, essa cobra pode atingir comprimentos de 1,83 m ou mais. O comprimento de uma cobra geralmente está associado à sua distância de impacto, fazendo com que a distância efetiva de ataque de um grande diamante do oeste seja de quase 12 pés (3,7m). Um aspecto que torna a cascavel ainda mais perigosa é o fato de que nem todas as cascavéis têm chocalhos. Circunstâncias como queda de pele e lesões geralmente deixam uma cascavel não tão facilmente reconhecível em comparação com ouvir o tremor do chocalho. A maioria das espécies de cascavel pode ser melhor identificada pelo formato da cabeça em forma de triângulo, com a cabeça sendo muito mais larga na base da cabeça e se estreitando em direção ao nariz.
O veneno da maioria das espécies de cascavel é um bem valioso, com a coleta de veneno sendo a chave para a fabricação de anti-veneno usado no tratamento de picadas de cobra. Cada espécie de cascavel requer seu próprio anti-veneno, se disponível. Como último recurso, é utilizado o anti-veneno de uma espécie semelhante de cascavel. Em algumas áreas do mundo, a caça ao chocalho por seu veneno é superada apenas pela caça à cobra, para ser usada como alimento para os seres humanos.