Os vermes brilhantes n?o s?o realmente vermes, mas na verdade s?o as larvas de um inseto conhecido como mosquito do fungo. Para n?o ser confundido com moscas de fogo europ?ias, tamb?m chamadas de vermes incandescentes, as larvas do mosquito-fungo s?o encontradas em grutas, cavernas e outros locais protegidos na Austr?lia e na Nova Zel?ndia. Essas larvas s?o as principais atra??es nesses dois pa?ses e trazem milh?es de d?lares para a ind?stria do turismo todos os anos. Sua crescente popularidade entre moradores e turistas n?o ? surpreendente, dada a sua experi?ncia interessante.
Os vermes brilhantes derivam seu nome de sua capacidade de produzir luz naturalmente, um processo conhecido como bioluminisc?ncia. Seu brilho azul esverdeado ? emitido como resultado de uma rea??o qu?mica entre v?rios componentes: um produto residual chamado luciferina, a enzima luciferase, uma mol?cula de energia chamada adenosina trifosfato (ATP) e oxig?nio. A luz ? usada para atrair presas, como pequenos carac?is, mosquitos, moscas caddis, mosquitos, efem?rides, mariposas e mil?pedes. Nas f?meas adultas, a luz brilha como uma chamada de acasalamento para machos adultos pr?ximos.
Dependendo do ambiente circundante e do suprimento de alimentos, esses insetos t?m um ciclo de vida que dura entre 11 e 12 meses. Existem quatro est?gios no ciclo de vida:
Ovos. Os vermes adultos do sexo feminino depositam em m?dia 130 ovos. Estes ovos s?o depositados em grupos de 30 a 40 em ?reas protegidas, como fissuras e fendas. Eles s?o de cor creme, com cerca de 0,03 polegadas (0,75 mm) de di?metro e muito pegajosos, permitindo que colem nas paredes e nos tetos da caverna. ? medida que os ovos envelhecem, sua cor se torna mais escura. Leva tr?s semanas para os ovos eclodirem em larvas.
Larvas. Os vermes brilhantes passam oito a nove meses nesse est?gio, o mais longo comparado aos outros est?gios da vida. A larva come?a a brilhar assim que emerge do ovo. Come?a com um comprimento de 0,12 a 0,2 polegadas (3 a 5 mm) e pode crescer at? 1,2 polegadas (3 cm) antes da reprodu??o.
Os vermes brilhantes constroem ninhos, impressionantes e organizados t?neis horizontais de muco e seda, dos quais penduram 10 a 70 fios de linhas de pesca de seda medindo entre 20 e 100 mm (0,79 a 3,94 polegadas). Devido ? flexibilidade de seus corpos, eles podem se estender ao comprimento da linha de pesca desfeita e cuspir muco e seda ? medida que se movem para cima para formar a linha. Esses fios s?o cobertos por gotas de muco que paralisam a presa.
Os vermes brilhantes vivem dentro dessas linhas quando est?o completos. Eles se movem para cima e para baixo nas linhas, brilhando intensamente para atrair e prender presas. Quanto mais famintos eles s?o, mais brilhantes brilham. Os vermes podem sentir as vibra??es quando as presas s?o presas e imobilizadas pelas gotas de muco. Eles deslizam em dire??o ? presa e a consomem sugando seus sucos ou comendo-os inteiros. Uma vez que os vermes est?o cheios de comida, eles param de emitir luz.
Pupas. No final do est?gio larval, os vermes luminosos excretam uma quantidade enorme de muco ao redor de seus corpos. Esse muco acabar? secando e encolhendo, formando o revestimento pupal. Antes disso, os fios das linhas de pesca s?o dispostos para formar uma barreira protetora dentro da qual o inv?lucro pupal fica pendurado com seguran?a.
Enquanto se reproduzem, esses insetos emitem luz intermitentemente. Como o revestimento da pupa ? transparente, o brilho emitido atrai os machos adultos pr?ximos. Esta fase dura cerca de 12 dias. No final, as pupas f?meas brilham mais, sinalizando sua prepara??o para o acasalamento.
Adultos. Os adultos parecem semelhantes aos mosquitos, com um comprimento m?dio de 0,59 polegadas (15 mm). Eles t?m uma vida ?til curta, pois n?o t?m bocas ou outros meios de alimenta??o. De fato, seus principais objetivos s?o acasalamento e reprodu??o. Os machos adultos vivem entre tr?s a cinco dias, enquanto as f?meas vivem apenas um ou dois dias, morrendo logo ap?s a postura dos ovos.