Os vermes brilhantes não são realmente vermes, mas na verdade são as larvas de um inseto conhecido como mosquito do fungo. Para não ser confundido com moscas de fogo européias, também chamadas de vermes incandescentes, as larvas do mosquito-fungo são encontradas em grutas, cavernas e outros locais protegidos na Austrália e na Nova Zelândia. Essas larvas são as principais atrações nesses dois países e trazem milhões de dólares para a indústria do turismo todos os anos. Sua crescente popularidade entre moradores e turistas não é surpreendente, dada a sua experiência interessante.
Os vermes brilhantes derivam seu nome de sua capacidade de produzir luz naturalmente, um processo conhecido como bioluminiscência. Seu brilho azul esverdeado é emitido como resultado de uma reação química entre vários componentes: um produto residual chamado luciferina, a enzima luciferase, uma molécula de energia chamada adenosina trifosfato (ATP) e oxigênio. A luz é usada para atrair presas, como pequenos caracóis, mosquitos, moscas caddis, mosquitos, efemérides, mariposas e milípedes. Nas fêmeas adultas, a luz brilha como uma chamada de acasalamento para machos adultos próximos.
Dependendo do ambiente circundante e do suprimento de alimentos, esses insetos têm um ciclo de vida que dura entre 11 e 12 meses. Existem quatro estágios no ciclo de vida:
Ovos. Os vermes adultos do sexo feminino depositam em média 130 ovos. Estes ovos são depositados em grupos de 30 a 40 em áreas protegidas, como fissuras e fendas. Eles são de cor creme, com cerca de 0,03 polegadas (0,75 mm) de diâmetro e muito pegajosos, permitindo que colem nas paredes e nos tetos da caverna. À medida que os ovos envelhecem, sua cor se torna mais escura. Leva três semanas para os ovos eclodirem em larvas.
Larvas. Os vermes brilhantes passam oito a nove meses nesse estágio, o mais longo comparado aos outros estágios da vida. A larva começa a brilhar assim que emerge do ovo. Começa com um comprimento de 0,12 a 0,2 polegadas (3 a 5 mm) e pode crescer até 1,2 polegadas (3 cm) antes da reprodução.
Os vermes brilhantes constroem ninhos, impressionantes e organizados túneis horizontais de muco e seda, dos quais penduram 10 a 70 fios de linhas de pesca de seda medindo entre 20 e 100 mm (0,79 a 3,94 polegadas). Devido à flexibilidade de seus corpos, eles podem se estender ao comprimento da linha de pesca desfeita e cuspir muco e seda à medida que se movem para cima para formar a linha. Esses fios são cobertos por gotas de muco que paralisam a presa.
Os vermes brilhantes vivem dentro dessas linhas quando estão completos. Eles se movem para cima e para baixo nas linhas, brilhando intensamente para atrair e prender presas. Quanto mais famintos eles são, mais brilhantes brilham. Os vermes podem sentir as vibrações quando as presas são presas e imobilizadas pelas gotas de muco. Eles deslizam em direção à presa e a consomem sugando seus sucos ou comendo-os inteiros. Uma vez que os vermes estão cheios de comida, eles param de emitir luz.
Pupas. No final do estágio larval, os vermes luminosos excretam uma quantidade enorme de muco ao redor de seus corpos. Esse muco acabará secando e encolhendo, formando o revestimento pupal. Antes disso, os fios das linhas de pesca são dispostos para formar uma barreira protetora dentro da qual o invólucro pupal fica pendurado com segurança.
Enquanto se reproduzem, esses insetos emitem luz intermitentemente. Como o revestimento da pupa é transparente, o brilho emitido atrai os machos adultos próximos. Esta fase dura cerca de 12 dias. No final, as pupas fêmeas brilham mais, sinalizando sua preparação para o acasalamento.
Adultos. Os adultos parecem semelhantes aos mosquitos, com um comprimento médio de 0,59 polegadas (15 mm). Eles têm uma vida útil curta, pois não têm bocas ou outros meios de alimentação. De fato, seus principais objetivos são acasalamento e reprodução. Os machos adultos vivem entre três a cinco dias, enquanto as fêmeas vivem apenas um ou dois dias, morrendo logo após a postura dos ovos.