As diferentes fileiras de bombeiros variam de estagiário a chefe de bombeiros, e existem várias fileiras no meio. Nem todos os departamentos usam todas as fileiras de bombeiros, no entanto, a maioria usa algum tipo de variação de um sistema de classificação comum, com a posição de novato sendo o primeiro passo em direção à posição superior dentro do departamento. Alguns dos maiores bombeiros usam várias classificações para identificar as fileiras básicas dos bombeiros, como um sistema de classe ou número. O escalão superior normalmente consiste em capitães e vice-chefes e é coberto por um chefe de bombeiros.
Atuando como uma organização quase militar, a maioria dos bombeiros voluntários e pagos locais usa fileiras de bombeiros para identificar a ordem profissional da tripulação. Na maioria das circunstâncias, a promoção de uma classificação para outra exige uma certa conclusão das etapas. Uma vez cumpridas as etapas da promoção, o tempo no trabalho, o desempenho no trabalho e as tarefas especiais são tipicamente examinados e incluídos na equação da promoção. O objetivo das fileiras de bombeiros é criar uma divisão de poder e estrutura de responsabilidade. Com cada classificação compreendendo o que se espera dele, o benefício e o privilégio de alcançar a próxima classificação são usados como força motriz para melhorar a si mesmo.
Juntamente com os componentes típicos de uma promoção, os bombeiros também são submetidos a uma revisão ou conselho, painel ou comitê de promoção. Este conselho analisa o arquivo do candidato e faz perguntas para testar os méritos e qualificações dos candidatos que poderiam exigir um aumento nas fileiras dos bombeiros. A cada promoção, desde a posição de novato até as muitas classes de bombeiro, da quarta à primeira, vem uma responsabilidade adicional. O próximo passo no ranking da primeira classe de bombeiros é geralmente o de capitão. Este também é o primeiro passo no ranking que não exige o combate real a incêndios como bombeiro. O capitão geralmente está nos bastidores, dirigindo a luta e tomando decisões sobre como a tripulação deve proceder melhor.
Em grandes forças, o posto de capitão é geralmente seguido pelo posto de chefe de distrito ou vice-chefe assistente. As primeiras posições nas fileiras de bombeiros são geralmente o vice-chefe e o chefe dos bombeiros. Essas são as posições que muitos bombeiros aspiram alcançar através de diligência e trabalho duro. Embora a maioria das posições seja alcançada pelo desempenho e reconhecimento pelos colegas, a posição de chefe dos bombeiros é frequentemente uma posição eleita que deve ser obtida através de um histórico de trabalho estelar e um excelente desempenho.