A terapia cognitiva é uma subseção do conceito mais amplo de psicoterapia da Terapia Cognitivo-Comportamental (TCC). As técnicas usadas na terapia cognitiva procuram criar uma experiência de aprendizagem cumulativa que permite ao paciente mudar o pensamento negativo, reaprender esquemas positivos e afetar mudanças em comportamentos autodestrutivos. Os tipos de técnicas de terapia cognitiva incluem ensaio cognitivo, descoberta guiada, registro em diário, modelagem e teste de validade. Terapeutas treinados em técnicas de terapia cognitiva conduzem sessões com pacientes individuais e, quando apropriado, facilitam sessões de grupo destinadas a ajudar vários pacientes por meio de experiências compartilhadas e responsabilidade em grupo.
Aaron Beck, o psicólogo creditado por desenvolver o conceito de terapia cognitiva, expôs os benefícios de modificar os processos de pensamento e esquemas de um paciente na década de 1960. Na terapia cognitiva de Beck, a crença principal é que o comportamento autodestrutivo ou mal adaptado está diretamente ligado aos pensamentos automáticos de um indivíduo. Os pensamentos automáticos se desenvolvem a partir de pensamentos irracionais, pontos de vista distorcidos e generalizações excessivas. Pensamentos irracionais ou distorcidos levam a um comportamento mal-adaptativo. Os tratamentos cognitivos identificam primeiro esses pensamentos automáticos, usando técnicas de terapia cognitiva para efetuar mudanças nos padrões de pensamento.
Ansiedade, depressão, transtornos alimentares e transtorno de estresse pós-traumático (PTSD) são problemas de saúde mental comuns para os quais as técnicas de terapia cognitiva são a abordagem preferida. Psiquiatras, psicólogos e terapeutas usam os princípios da terapia cognitiva em conjunto com a terapia comportamental e medicamentos para essas condições. Pacientes com transtornos mentais mais graves, como esquizofrenia, transtorno bipolar, transtorno obsessivo-compulsivo e outros transtornos psicóticos também podem participar de terapias cognitivas e comportamentais. As várias técnicas usadas no aconselhamento cognitivo podem ajudar os pacientes a analisar seus próprios pensamentos em um esforço para diminuir os comportamentos desadaptativos ou reduzir a dependência de medicamentos.
Para fornecer um exemplo de terapia cognitiva para a depressão, um psicólogo costuma usar o ensaio cognitivo para se basear nas experiências anteriores do paciente. O terapeuta ajuda o paciente a se lembrar de uma situação passada, examinando como lidar melhor com os pensamentos e sentimentos envolvidos e escolher as respostas apropriadas. O ensaio de inúmeras situações conectadas de forma semelhante ajuda a substituir pensamentos e respostas automáticas prejudiciais. O teste de validade, uma das técnicas mais comuns de terapia cognitiva, exige que o paciente defenda seus pensamentos e raciocínios. Quando nenhum argumento válido é evidente, o paciente deve enfrentar suas crenças ou generalizações errôneas.
O tratamento cognitivo para transtornos depressivos é um modelo próximo à terapia cognitiva para ansiedade e outros transtornos. Técnicas como modelagem fornecem exercícios de dramatização para ajudar os pacientes a praticar novas respostas. O dever de casa geralmente envolve o registro de um diário, outra técnica de terapia cognitiva, bem como a leitura, a prática de mecanismos de enfrentamento aprendidos ou outras atividades que incentivam a autodescoberta entre as sessões. O registro no diário, combinado com a descoberta guiada, exige que o paciente anote as experiências do dia-a-dia, emoções relativas e respostas comportamentais. Usando o diário e perguntas cuidadosamente selecionadas, o terapeuta guia o paciente em uma jornada calculada para descobrir seus próprios padrões de pensamento mal adaptados e autodestrutivos.