O futebol é um jogo americano jogado em um campo de 100 jardas (91.44 metros) de comprimento e 53.3 jardas (48.74 metros) de largura. No jogo de futebol, o objetivo do ataque é marcar um touchdown, avançando a bola para cima, principalmente por meio de correr ou passar a bola. Para avançar a bola por meio de um passe, o zagueiro deve lançar a bola para um recebedor. Wide receivers são o alvo principal de qualquer zagueiro. No entanto, running backs e tight ends também podem receber passes. Quando qualquer recebedor elegível pega a bola, um passe completo ocorreu. Se o recebedor não pegar a bola, o árbitro determinará o passe incompleto. No caso de um membro da equipe defensiva receber a bola destinada ao recebedor do ataque, ocorreu uma interceptação.
As interceptações podem alterar o curso de um jogo de futebol. Defesas que podem fazer interceptações e causar outros giros (fumbles) dão às suas unidades ofensivas uma grande vantagem, pois o ataque terá oportunidades adicionais de marcar. Após o jogador defensor ter “arrancado” a bola, ele pode correr em direção à zona final de seu oponente na tentativa de marcar. Se o jogador chegar à endzone após uma interceptação, seu time receberá 6 pontos, o mesmo que qualquer outro touchdown.
Paul Krause, um safety aposentado do Minnesota Vikings, é o líder de interceptações da National Football League (NFL) em todos os tempos. Durante sua carreira de 16 anos, Krause fez 81 interceptações. Como uma equipe, o San Diego Chargers 1961 estabeleceu o recorde de interceptação de equipes em uma única temporada ao obter 49 passes errados.
Em qualquer nível do futebol, o atacante defensivo raramente faz interceptações, já que o zagueiro geralmente joga a bola bem além deles. As proteções e os cornerbacks têm a maior oportunidade de fazer interceptações, pois são designados para proteger os wide receivers, os alvos primários do zagueiro. Linebackers designados para assistir os running backs e tight end também têm excelentes oportunidades para interceptar passes.
Os quarterbacks que lançam muitas interceptações não duram muito em qualquer nível de jogo, seja na Pop Warner, no colégio, na faculdade ou no nível profissional. Bons zagueiros não vão se concentrar em seu receptor principal antes de fazer um passe. Em vez disso, ele olhará em outro lugar (olhará fora de seu receptor) e então se concentrará em seu receptor no último momento. Um bom zagueiro raramente tenta forçar a bola em um recebedor que esteja bem protegido. Nesse caso, é melhor jogar a bola fora, o que significa que o zagueiro jogará propositalmente uma incompletude. Como qualquer treinador de futebol dirá, uma incompletude proposital é melhor do que um passe forçado que pode resultar em uma interceptação, já que o zagueiro e seu time ainda terão a bola e estarão prontos para o próximo jogo ofensivo.