As diferentes teorias de atenção são a teoria da capacidade, a teoria do gargalo mental e algumas teorias relacionadas de atenção seletiva. Cada uma dessas teorias usa modelos baseados nas ideias dos pesquisadores de saúde mental que primeiro contribuíram para elas. Os psicólogos que estudam a teoria da atenção tentam determinar o processo cognitivo exato de como as pessoas focam sua atenção em estímulos externos. Eles também formam e refinam teorias de atenção sobre por que certas pessoas têm períodos de atenção mais longos versus mais curtos. A psicologia da atenção usa várias teorias relevantes para encontrar opções de tratamento eficazes para pessoas com problemas de atenção perceptíveis.
As teorias da capacidade de atenção explicam que as pessoas têm uma quantidade limitada de atenção para devotar a qualquer coisa em um determinado momento. Muitas informações concorrentes de diferentes fontes podem fazer com que sua atenção atinja sua capacidade muito rapidamente. Quando a capacidade de atenção das pessoas atinge seu limite máximo, elas geralmente experimentam uma capacidade diminuída de prestar atenção a qualquer informação externa. Alguns psicólogos que estudam esses tipos de teorias de atenção usam-nas para apontar a real ineficácia da multitarefa, apesar de sua prevalência na vida moderna. A multitarefa e o uso frequente de tecnologia são fatores adicionais que contribuem para algumas teorias sobre a atenção.
Uma teoria de gargalo de atenção dita que todos têm um filtro mental natural que só permitirá a passagem de certas quantidades de informações por vez. Esse filtro classifica o que as pessoas primeiro percebem como importante com base em uma impressão que dura apenas uma fração de segundo. Outros estímulos que o cérebro designa como irrelevantes não passam pelo filtro ou passam apenas em pedaços. Muitos psicólogos estudam as teorias de gargalo da atenção para determinar por que algumas pessoas filtram certos tipos de informação e outras não. Esse exame da teoria da atenção de gargalo freqüentemente forma uma base para as teorias da atenção seletiva.
As teorias sobre a atenção seletiva traçam conexões entre os diversos níveis de atenção das pessoas e outros fatores relacionados. Os preconceitos, interesses e experiências passadas existentes podem influenciar a proximidade com que diferentes pessoas prestam atenção a um determinado tópico. Os psicólogos também podem tirar conclusões sobre as habilidades inatas de diferentes pessoas de dar a um assunto sua atenção direta. Algumas teorias de atenção freqüentemente ajudam os pesquisadores a determinar as causas básicas de doenças como o transtorno de déficit de atenção. Muitos desses problemas de atenção têm causas genéticas subjacentes, embora alguns fatores ambientais específicos possam geralmente piorar ou fortalecer a capacidade de foco e concentração.