Os parassimpatolíticos atuam no sistema nervoso parassimpático, que regula os órgãos internos como o trato digestivo e o coração. Eles tornam esse aspecto do sistema nervoso menos ativo e podem ser usados no tratamento de uma variedade de condições. Os mesmos compostos estão presentes em algumas toxinas; eles atuam danificando o sistema nervoso parassimpático para interromper funções internas importantes. Alguns medicamentos nesta família têm um índice terapêutico muito estreito, o que significa que a diferença entre uma dose clinicamente útil e uma dose perigosa pode ser muito pequena.
Há uma ampla gama de usos para parassimpatolíticos na medicina. Uma delas é em exames oftalmológicos, em que medicamentos como a atropina podem dilatar o olho. O medicamento bloqueia as contrações do músculo liso, de modo que o olho não consegue focar e a pupila se dilata em vez de se contrair. Isso permite que um especialista em visão olhe dentro do olho e veja claramente suas estruturas internas, que podem ser importantes para o diagnóstico e tratamento de doenças.
Alguns desses compostos podem ajudar no tratamento da asma e de problemas cardíacos, forçando o relaxamento dos músculos. A contração do músculo liso pode contrair as vias aéreas e causar problemas de frequência cardíaca, portanto, os parassimpatolíticos podem ser usados para interromper essas contrações. Eles também são úteis no tratamento de algumas condições gastrointestinais em que o paciente experimenta contrações musculares lisas descontroladas e frequentes e no tratamento de espasmos urinários dolorosos.
As glândulas salivares e lacrimais também podem ser controladas por parassimpatolíticos, porque essas secreções são reguladas pelo sistema nervoso parassimpático, assim como as glândulas sudoríparas. Pessoas com problemas graves de suor, por exemplo, podem receber esses medicamentos como terapia para reduzir a produção de suor. É necessário cuidado para garantir que o paciente ainda seja capaz de regular a temperatura interna com segurança, uma preocupação quando a sudorese é suprimida; embora a transpiração excessiva não seja desejada, um pouco de suor é necessário para controlar a temperatura.
Outra indicação clínica para parassimpatolíticos pode ser o tratamento de certos tipos de envenenamento. A atropina é um antídoto útil para o gás nervoso, por exemplo, e os militares podem receber instruções sobre como usá-lo em uma emergência. Os hospitais podem manter um pequeno estoque de parassimpatolíticos para essa finalidade, de forma que sejam preparados para pacientes expostos a toxinas nervosas.
A preocupação com a segurança dos parassimpatolíticos pode levar algumas instalações médicas a mantê-los em uma área cuidadosamente controlada. Antes de usá-los, os profissionais de saúde devem demonstrar que a medicação e a dosagem estão corretas e podem precisar seguir um protocolo específico antes de administrar qualquer medicamento aos pacientes. Isso garante que os pacientes não recebam medicamentos perigosos acidentalmente ou doses excessivas de medicamentos prescritos.