Embora o reflexo do tendão de Golgi possa ser intimidador em nome, suas ações podem ser explicadas de maneira simples. Os mecanismos fisiológicos reais através dos quais esse reflexo atua são muito complexos; no entanto, simplesmente, se o corpo está carregando uma carga mais pesada que o necessário, o reflexo do tendão de Golgi salta para protegê-lo. Por exemplo, se um levantador de peso tenta bíceps enrolar um peso pesado que ele ou ela não pode levantar, em vez de continuar lutando com a física e arriscar danos musculares, o reflexo faz com que essa pessoa hipotética diminua o peso.
Existem sensores associados aos tendões do corpo que captam as forças exercidas nessas estruturas cartilaginosas. Estes são conhecidos como órgãos tendinosos de Golgi. O órgão do tendão de Golgi está conectado a um neurônio aferente ou sensorial, que é inserido no sistema nervoso central. Se uma força se torna muito pesada para um tendão, o sistema nervoso central recebe um sinal do órgão do tendão de Golgi através do neurônio aferente.
Uma vez que o sistema nervoso central receba esse sinal, é hora de agir. O reflexo do tendão de Golgi atua a seguir iniciando neurônios eferentes ou motores para concluir uma variedade de tarefas. Essas tarefas incluem relaxamento muscular, que é o mesmo que o alongamento. Essa ação evita contrações adicionais, interrompendo o movimento perigoso e eliminando o risco de danos futuros. Embora essa análise passo a passo pareça levar tempo, o processo é bastante efêmero, geralmente ocorrendo em uma fração de segundo.
O reflexo do tendão de Golgi é um pouco oposto a outra ação comumente estudada, conhecida como reflexo de estiramento. O reflexo de estiramento age de maneira oposta, causando contração e impedindo danos musculares do ponto de vista oposto ao alongamento excessivo. Um exemplo do reflexo de estiramento em ação seria um tornozelo dobrado na direção errada, ativado pelo reflexo de estiramento para retornar à sua posição original e evitar danos adicionais.
Existem vários mecanismos subconscientes, como o reflexo do tendão de Golgi, que agem para manter o corpo longe de danos. Obviamente, existem restrições a esses reflexos, pois eles são capazes apenas de fazer tanto. Se o braço de uma pessoa, por exemplo, for contraído ou estendido de maneira extremamente severa, há pouco o reflexo que qualquer um pode fazer para impedir tal ação.