A vitela é um produto cárneo de bezerros com idade entre quatro meses e um ano. A carne produzida é um produto muito diferente da típica carne bovina. Tem uma cor quase branca e uma textura mais macia do que a da carne. Esta textura diferente é causada pela forma como a vitela é produzida e explica as muitas objeções éticas à criação e ingestão de carne de vitela. Na verdade, algumas pessoas que gostam de comer outras formas de carne ainda acham repugnante comer vitela por causa da maneira como os bezerros são criados.
Até recentemente, a produção padrão de vitela envolvia a remoção de um bezerro recém-nascido de sua mãe em 24-48 horas. O bezerro era então colocado em uma caixa muito pequena, muitas vezes acorrentada ali. O cercado ou caixa não permitia que o animal se movesse livremente ou mesmo assumisse qualquer tipo de posição confortável. Além disso, a vitela foi alimentada com uma dieta livre de ferro, induzindo anemia e mantendo a carne dos bezerros resultante branca.
Em muitas partes dos Estados Unidos e no resto do mundo, as pessoas ainda comem vitela criada dessa maneira. No entanto, as preocupações com a ética de tratar os animais dessa maneira, o que contribuiu para o estresse dos animais, e alguns dizem que a crueldade contra eles, levou a uma mudança na maneira como alguns vitelos são criados. Muitos produtos de carne de vitela são agora anunciados como criados ao ar livre, e aqueles que gostam de carne de vitela afirmam que a carne de bovino criada ao ar livre é tão boa ou melhor que a vitela confinada.
Um dos problemas com o rótulo ao ar livre para vitela é que o termo não está claramente definido. Mesmo quando se come vitela caipira, ainda se pode comer vitela criada em condições difíceis. Ao ar livre pode significar que um bezerro sai pelo menos uma vez por semana durante alguns minutos. Visto que a dieta ainda deve ser restrita, bezerros de vitela mais velhos precisam ser impedidos de consumir grama ou pastar.
Alguns fazendeiros criam vitela de maneira mais humana. Por exemplo, em vez de remover bezerros de suas mães, as vacas mantêm seus bezerros e ficam com eles durante os primeiros meses de vida. Os fazendeiros também podem permitir que vacas e bezerros vaguem livremente na maior parte do tempo, em vez de apenas por curtos períodos de tempo. A dieta da carne de vitela ainda se restringe ao leite e ovo em pó, induzindo anemia. Essas mudanças geralmente fazem com que algumas pessoas se sintam melhor ao comer vitela.
O problema é que, uma vez que a criação de vitela não é claramente legislada nos Estados Unidos, pode ser difícil saber quão eticamente um bezerro de vitela está sendo criado. A menos que alguém possa ter acesso gratuito a uma fazenda de vitela e realmente ver o tratamento dado aos bezerros, pode ser difícil determinar se você está comendo vitela tratada de maneira humana.
Em resposta às preocupações éticas sobre o consumo de carne de vitela, alguns estados estão tentando legislar formas específicas em que a carne de bovino deve ser criada para reduzir o tratamento cruel dos animais. Nem todos os produtores apóiam essas medidas, mas muitos deles o fazem.