O primeiro desfile do Dia de São Patrício foi realizado longe da Irlanda, na cidade de Nova York em 17 de março de 1762. Os participantes do desfile não eram católicos, que têm São Patrício em grande reverência, mas eram, na verdade, anglo-irlandeses ou Imigrantes irlandeses protestantes. A onda de imigrantes católicos que viria para os EUA ocorreria no final do século 19 devido à fome da batata. Todos os cristãos irlandeses tendem a observar o dia de São Patrício para celebrar a disseminação do cristianismo na Irlanda.
As histórias em torno de São Patrício são uma curiosa mistura de contos fantásticos, lendas e fatos. Ele provavelmente foi capturado por um bando de invasores celtas quando tinha 16 anos e foi forçado a trabalhar na Irlanda por cerca de seis anos. Ele então foi capaz de escapar e voltar para a Inglaterra. Seu tempo como escravo o fez depender fortemente de sua religião, resultando em visões dos desejos de Deus para que ele convertesse o povo irlandês ao cristianismo.
Após o treinamento como sacerdote na Inglaterra, ele retornou à Irlanda e iniciou esta conversão, que foi muito bem-sucedida. Ele não foi o primeiro cristão na Irlanda e parte de seu trabalho era ministrar aos cristãos que já viviam lá. Com sua inteligência excepcional, ele incorporou ideais pagãos, como a adoração do Sol, aos conceitos cristãos. Ele foi canonizado pela Igreja Católica após sua morte, no que agora é amplamente aceito como 493 DC, embora se sustentasse que a data de sua morte foi cerca de 460 DC.
Como todos os santos têm o que é chamado de dia de festa, os irlandeses e outros católicos costumavam comemorar o dia de São Patrício em sua homenagem. Mais tarde, ele se tornou uma espécie de símbolo nacional para a Irlanda, porque através dele os irlandeses estabeleceram parte de sua identidade nacional, que é seu forte compromisso com o cristianismo. Embora os desfiles tenham ocorrido muito mais tarde, o Dia de São Patrício é comemorado há pelo menos 1000 anos. Normalmente é um dia para assistir à missa, e as obrigações de jejuar durante a Quaresma, durante a qual o dia sagrado cai, são suspensas naquele dia. As carnes tradicionais, como o bacon irlandês, costumavam ser servidas com repolho e eram a única vez durante a Quaresma em que a carne podia ser consumida.
Há uma certa ironia no primeiro desfile do Dia de São Patrício, embora São Patrício não fosse irlandês de nascimento. No entanto, ele trouxe o catolicismo, não o protestantismo, que ainda não existia, para a Irlanda. Quando um grande número de imigrantes irlandeses católicos migrou para os Estados Unidos, eles eram frequentemente indesejados, especialmente pelos primeiros imigrantes anglo-irlandeses. Eles foram desprezados por muitos como analfabetos, bêbados e necessitados. As celebrações na América freqüentemente excluíam os católicos irlandeses durante os anos da fome da batata.
No entanto, o Dia de São Patrício também pode ser considerado a inspiração para os imigrantes irlandeses da Segunda Onda perceberem seu poder político nos EUA. Ao organizar marchas ao longo do dia, sua força em números permitiu que se tornassem uma parte importante do processo político. Os candidatos políticos logo tiveram que apelar a eles para serem eleitos.
O Dia de São Patrício na Irlanda foi, na verdade, muito mais moderado do que as comemorações nos Estados Unidos, devido ao fato de ser um feriado religioso e, portanto, tratado com reverência. A influência da maneira como os EUA, Canadá e Austrália celebraram o feriado acabou levando a mudanças nas comemorações irlandesas. Até 1995, no entanto, os pubs não estavam abertos no dia de São Patrício. A caracterização de 17 de março como um dia para beber é baseada em estereótipos de imigrantes irlandeses como bêbados, o que claramente não era verdade para muitos irlandeses.
O “uso do verde” no Dia de São Patrício é um aceno para o trevo. Acredita-se que São Patrício usou o trevo irlandês para ilustrar a Santíssima Trindade para o povo irlandês. O verde usado no dia também pode refletir os campos cobertos de verde na Irlanda, ou a seção verde da bandeira irlandesa, que está associada especificamente ao sul, principalmente católico, da Irlanda.
Hoje o Dia de São Patrício é comemorado na Austrália, Canadá, Irlanda e Estados Unidos. Alguns outros locais interessantes do mundo também celebraram ocasionalmente o feriado. Lugares como Rússia, Cingapura e Japão também celebraram o Dia de São Patrício, e os irlandeses costumam usar essas comemorações para impulsionar o turismo na Irlanda.