A equipe defensiva no futebol americano é aquela que não tem posse de bola e está tentando evitar que o ataque do outro time gere um gol. Pode haver 11 jogadores em várias posições no campo para a defesa em uma jogada, assim como pode haver para o ataque. As posições defensivas no futebol podem ser agrupadas em três categorias gerais: atacantes, linebackers e zagueiros. Os jogadores da linha defensiva geralmente são alinhados o mais próximo possível da bola, ao longo da linha de scrimmage, como exemplificado pelos jogadores em camisetas brancas na foto abaixo. Os linebackers geralmente estão um pouco atrás da linha defensiva ou um pouco para os lados, e os backs defensivos normalmente estão mais para trás ou mais para os lados.
Defensive Linemen
Existem dois tipos de posições na linha defensiva: os tackles, que se posicionam mais próximos da bola, e os finais, que se alinham fora dos tackles. Esses geralmente são os maiores jogadores defensivos, com os tackles normalmente mais pesados do que as pontas. Na maioria das vezes, esses jogadores se alinham em uma posição agachada com uma mão no chão – como pode ser visto na foto a seguir – no que é chamado de postura de três pontos, ou com as duas mãos no chão em uma postura de quatro pontos.
Algumas formações defensivas usam duas pontas e dois tackles, mas outras usam duas pontas e um tackle, caso em que o tackle normalmente é chamado de tackle no nariz ou guarda no nariz. Quando a formação defensiva usa dois tackles, um pode ser referido como tackle no nariz e o outro como under tackle. Em algumas situações, ou mais frequentemente em ligas para jogadores mais jovens, uma defesa pode usar cinco ou mais jogadores de linha defensivos. Nesses casos, junto com duas pontas, uma linha defensiva pode incluir um guarda-nariz e dois tackles defensivos, dois guardas e dois tackles, ou jogadores em posições que têm outros nomes como esses.
Uma das principais tarefas dos tackles defensivos e extremidades defensivas é evitar que o ataque execute a bola com sucesso, seja mantendo seu terreno contra os bloqueadores ofensivos ou evitando os bloqueadores e abordando o jogador ofensivo que está carregando a bola, como visto no foto acima. Quando o ataque tenta passar, a principal função dos atacantes é apressar o passador. Ou seja, eles tentam atacar o quarterback antes que ele possa lançar a bola, o que é chamado de saque do quarterback, ou pelo menos chegar perto o suficiente para interromper o movimento de lançamento do quarterback. Na foto a seguir, os defensores – os de uniforme amarelo – acertam o zagueiro, que está com a bola.
Linebackers
O segundo nível de defesa é formado pelos linebackers. Na maioria das vezes, os dois linebackers que se alinham mais para os lados são chamados de linebackers externos. Eles podem se alinhar diretamente atrás das extremidades defensivas ou atrás e um pouco para os lados das extremidades, ou às vezes estão na linha e fora das extremidades defensivas. Atrás dos jogadores de linha e em direção ao meio do campo, uma defesa pode ter um linebacker, chamado de linebacker do meio, ou dois linebackers, que seriam chamados de linebackers internos. A maioria dos linebackers toma sua posição em pé ou ligeiramente agachada, como visto na foto abaixo, mas os linebackers externos ocasionalmente se alinham em posições de três pontos quando estão na linha e fora das extremidades defensivas.
As responsabilidades dos linebackers dependem da estratégia da defesa e se o ataque está tentando correr ou passar a bola. Os linebackers internos ou intermediários geralmente se concentram mais em parar a corrida. Se o ataque tentar passar, no entanto, eles podem ter que cobrir um recebedor em potencial, defender uma parte específica do campo ou atacar o passador. Os linebackers externos normalmente têm responsabilidades semelhantes, mas em algumas defesas – principalmente aquelas chamadas defesas 3-4, que usam três jogadores da linha e quatro linebackers – os linebackers externos têm muito mais probabilidade de acertar o passador. Os linebackers intermediários ou internos normalmente são mais robustos do que os externos, que geralmente são mais altos e mais rápidos.
Os linebackers externos às vezes são usados em um lado específico do ataque, seja o lado forte ou o lado fraco, que são determinados pelo alinhamento dos jogadores ofensivos. Nesses casos, eles geralmente são chamados de linebackers do lado forte e linebackers do lado fraco, respectivamente. Eles também podem ser chamados de linebackers de “Sam” e “Will”, com um único linebacker do meio sendo chamado de “Mike” ou os dois linebackers internos sendo o “Mike” e o “Ted”. Um linebacker externo com passagem rápida em uma defesa 3-4 pode ser chamado de linebacker “Jack” usando essas convenções de nomenclatura.
Defensive Backs
Os menores e mais rápidos jogadores na defesa são normalmente os zagueiros, chamados coletivamente de secundários. Cornerbacks são alinhados o mais distante para fora e podem estar próximos à linha de scrimmage ou até 10 a 15 jardas (cerca de 9.1 a 13.7 m) atrás dela. As seguranças geralmente se alinham na parte posterior e em direção ao meio do campo.
A maioria das defesas usa dois cornerbacks e dois dispositivos de segurança. Quando cada segurança tem responsabilidades ligeiramente diferentes, uma pode ser chamada de segurança forte e a outra de segurança gratuita. Uma segurança forte geralmente é maior, e uma segurança livre geralmente é mais rápida. Quando é muito provável que o ataque passe a bola, a defesa pode substituir um ou dois linebackers ou jogadores da linha defensiva por zagueiros adicionais. Uma quinta defesa no campo normalmente seria chamada de níquel de volta, e um sexto seria chamada de moeda de dez centavos.
A principal função da maioria dos zagueiros defensivos é se defender contra o passe, embora às vezes eles apressem o passador e proteções fortes possam ter mais responsabilidades de parar a corrida. Quando a bola é passada, os jogadores de defesa geralmente tentam interceptá-la, como o jogador com a camisa cinza na foto acima, ou desviá-la de um jogador de ataque. O jogador defensor também pode tentar fazer com que o recebedor deixe a bola cair ao tentar pegá-la. Se o atacante conseguir pegar a bola, como pode ser visto na foto abaixo, o defensor geralmente tenta atacá-lo o mais rápido possível.
Os cornerbacks normalmente se alinham diretamente em frente aos wide receivers do ataque e freqüentemente devem seguir os recebedores e tentar impedi-los de receber os passes. Para cobrir bem os receptores, os cornerbacks normalmente precisam de velocidade e agilidade extraordinárias para reagir a quaisquer movimentos que os receptores façam enquanto executam seus padrões de passe. Podem ser solicitadas proteções para cobrir os running backs do ataque, seus wide receivers rápidos ou suas extremidades estreitas maiores e mais fortes. Eles também podem ajudar outro jogador a cobrir um potencial receptor, o que seria chamado de dupla cobertura.
Como os linebackers, os zagueiros às vezes são solicitados a defender partes específicas do campo, chamadas de zonas, quando o ataque tenta passar. Na cobertura de zona, em vez de seguir um receptor potencial aonde quer que ele vá, o que é chamado de cobertura homem-a-homem, as costas defensivas simplesmente cobrem qualquer receptor que esteja em sua zona particular. As defesas muitas vezes tentam confundir as ofensas usando cobertura homem-a-homem e cobertura de zona em jogadas diferentes ou mesmo combinando as coberturas em certas jogadas. Algumas defesas, no entanto, usarão principalmente um ou outro.
Jogadores itinerantes
Em alguns casos, a defesa tentará surpreender o ataque movendo um jogador para fora de sua posição usual. Por exemplo, um linebacker ou safety pode mover-se para a linha de scrimmage para atacar mais rapidamente através da formação ofensiva – que é chamada de blitz – quando o jogo começa. O jogador também pode fingir uma blitz para confundir o ataque. Um safety também pode se alinhar perto dos linebackers para melhor se defender contra a corrida. Em algumas defesas, um jogador que frequentemente se move ao redor da formação defensiva é chamado de rover ou bandido.
Qualidades desejadas
Junto com o tamanho apropriado, velocidade e outros atributos físicos, os jogadores nas posições defensivas no futebol normalmente devem ter atitudes agressivas. Os jogadores de defesa devem perseguir agressivamente o futebol ou quem quer que o tenha, para que possam atacar o jogador que está com a bola ou mesmo ganhar a posse da bola agarrando-a ou agarrando-a. Eles também costumam tentar acertar ou atacar os jogadores ofensivos com a maior força possível, como pode ser visto na foto abaixo, que mostra um jogador defensivo com uma camisa escura acertando um quarterback logo após o quarterback ter feito um passe. Além de infligir alguma dor, um golpe forte às vezes faz com que o jogador atacante deixe a bola cair ou fumble, o que pode permitir que a defesa ganhe a posse dela em alguns casos.
Números de Jersey
De acordo com as regras usadas em algumas ligas, os jogadores em cada uma das posições defensivas no futebol devem usar certos números em suas camisas. Isso facilita a identificação das posições dos jogadores. Os atacantes normalmente podem usar os números 50 a 79 e 90 a 99, os linebackers podem usar 50 a 59 e 90 a 99, e os backs defensivos podem usar 20 a 49. Ao contrário de alguns jogadores ofensivos, no entanto, um jogador defensivo pode se mover para qualquer posição a qualquer momento durante um jogo, independentemente do número da sua camisa, sem ser chamado para uma penalidade.