O tomate é o fruto da planta Lycopersicon lycopersicum, que pertence à família da beladona (Solanaceae), que também inclui pimentão, batata branca e berinjela. A palavra Lycopersicon significa “pêssego lobo” em latim, referindo-se à crença anterior de que os tomates, como os lobos, eram extremamente perigosos. No entanto, os tomates não são tóxicos de forma alguma. Na verdade, os inúmeros benefícios do tomate se somam para torná-lo um alimento verdadeiramente saudável.
Um dos benefícios do tomate é que ele é uma excelente fonte de vitaminas. Um tomate médio fornece quase metade da dose diária recomendada (DDR) de vitamina C, uma vitamina essencial que também atua como antioxidante. A vitamina C ajuda o corpo humano a formar o tecido conjuntivo, acessar o ferro e manter as gengivas e os capilares saudáveis.
Os tomates também contêm uma grande quantidade de vitamina A, principalmente por meio de carotenóides como o beta-caroteno. Esta vitamina essencial ajuda a manter o crescimento celular normal, mantém o cabelo e a pele saudáveis, auxilia no desenvolvimento dos ossos e dentes e promove uma visão adequada. Os antioxidantes das vitaminas A e C viajam pelo corpo humano e neutralizam os radicais livres perigosos que podem danificar as células e as membranas celulares.
Outros benefícios dos tomates incluem suas altas quantidades de vitamina K, potássio, niacina, vitamina B6 e riboflavina. Esses nutrientes atuam juntos para reduzir os níveis de colesterol e pressão arterial, manter a saúde óssea, aumentar a capacidade de coagulação do sangue e reduzir o risco de doenças cardíacas, derrames e pedras nos rins. A vitamina B6 também ajuda a converter uma substância química potencialmente perigosa chamada homocisteína em moléculas benignas. Altos níveis de homocisteína podem danificar diretamente as paredes dos vasos sanguíneos e aumentar o risco de ataques cardíacos e derrames. Além disso, a riboflavina pode reduzir a frequência das dores de cabeça da enxaqueca, portanto, os pacientes podem se beneficiar com a adição de um tomate à dieta diária.
Em menor quantidade, o tomate também contém vitamina E, cálcio, fósforo, triptofano e proteínas. O tomate também é uma boa fonte de cromo, um mineral que pode ajudar os diabéticos a manter os níveis de açúcar no sangue sob controle. Além disso, o tomate contém uma grande quantidade de fibras, que também reduzem os níveis de colesterol e de açúcar no sangue. Acredita-se que vários desses nutrientes também previnam o câncer de cólon.
Talvez o mais importante dos muitos benefícios à saúde dos tomates seja o fato de conterem o ingrediente licopeno, que é o pigmento dos tomates que os torna vermelhos. O licopeno também atua como um antioxidante, neutralizando os radicais livres que danificam as células do corpo. Cada vez mais descobertas de pesquisas relatam que o licopeno do tomate é um poderoso inibidor dos cânceres de próstata, cólon, estômago, pulmão, mama e endometrial.
Para obter o máximo dos muitos benefícios dos tomates, as pessoas devem comer os tomates vermelhos mais brilhantes. Quanto mais vermelho for o tomate, maiores serão as quantidades de licopeno e beta-caroteno que contém. Um tomate amarelo tem muito menos desses benefícios e os verdes não têm nenhum. Embora os tomates crus sejam saudáveis, mais compostos saudáveis são liberados quando são cozidos. Na verdade, o molho de tomate e os tomates enlatados são tão saudáveis quanto os tomates frescos, porque o processamento em alta temperatura não afeta o valor nutricional.