Os benefícios do chocolate para a saúde costumam ser anunciados nas notícias, normalmente com um título alegre. Embora o chocolate certamente contenha alguns compostos benéficos, o fato é que um volume muito grande de chocolate amargo de alta qualidade precisaria ser ingerido para que esses benefícios fizessem efeito. Mais chocolate, na verdade, do que a maioria das pessoas poderia comer sem grande desconforto intestinal. Alguns desses compostos são exclusivos do chocolate, mas outros podem ser obtidos mais facilmente de frutas frescas, como mirtilos. Em última análise, os benefícios do chocolate para a saúde não devem ser usados como desculpa para a indulgência.
Antes de mergulhar nos benefícios do chocolate para a saúde, é importante esclarecer que esses benefícios só se aplicam ao chocolate preto puro. Chocolate ao leite, sobremesas de chocolate e outros doces de chocolate não trazem os mesmos benefícios, uma vez que os outros ingredientes tendem a ser prejudiciais e os compostos benéficos estão presentes em pequenas quantidades. O chocolate amargo de alta qualidade, entretanto, não contém gorduras nocivas e tem uma concentração da melhor parte da planta do cacau. Como os benefícios do chocolate à saúde são mínimos quando comparados com outros alimentos, os consumidores não devem abafá-los com gorduras prejudiciais, laticínios e uma variedade de outras coisas usadas para diluir o chocolate.
Uma extensa análise do chocolate revelou uma gama de compostos, incluindo teobromina, anandamida e flavonóis, junto com a cafeína mais familiar. Muitas dessas substâncias têm um efeito positivo no corpo humano ou na cognição. Os flavonóis, por exemplo, são carregados de antioxidantes, que são benéficos para a saúde cardiovascular. A anandamida é um canabinóide e pode ter propriedades psicoativas, junto com a teobromina. Estudos com chocolate amargo mostraram que certamente não é prejudicial, embora possa não ser tão benéfico quanto uma salada grande ou um pedaço de fruta fresca.
Os compostos psicoativos do chocolate podem levar a uma sensação geral de felicidade e bem-estar, que muitos acreditam ser um dos mais importantes benefícios do chocolate à saúde. Até mesmo inalar chocolate parece induzir uma sensação de relaxamento, mas isso também pode ser devido a associações sociais com o chocolate. O chocolate certamente parece estimular a produção de serotonina, uma vez que contém triptofano, e pode reduzir a sensibilidade à dor.
Os flavonóis do chocolate parecem ter benefícios para a saúde mais claros. Os antioxidantes são benéficos para a saúde humana de várias maneiras. Os flavonóis do chocolate ajudam a evitar o entupimento das artérias, promovendo uma pressão arterial saudável e reduzindo o risco de doenças cardíacas. No entanto, os fãs de chocolate devem estar cientes de que vários outros alimentos contêm antioxidantes em concentrações muito mais altas.
O consumo excessivo de chocolate e doces em geral não é recomendado para pessoas com determinados problemas de saúde. Os diabéticos, por exemplo, devem se limitar a chocolate sem açúcar. Pessoas que sofrem da síndrome da fadiga crônica também podem querer evitar o chocolate, uma vez que os efeitos estimulantes no cérebro e no corpo podem ser seguidos por um baixo teor de açúcar. O chocolate, entretanto, não parece estar envolvido em enxaquecas ou acne, o que pode ser um alívio para alguns pacientes.