Durante séculos, os fabricantes de alimentos incluíram compostos orgânicos ou químicos conhecidos como aditivos em seus produtos. Existem vários benefícios dos aditivos alimentares, incluindo vida útil prolongada e sabor, aparência e textura aprimorados. Os alimentos também podem ser fortificados ou enriquecidos com certas substâncias para ajudar os consumidores a obter uma nutrição melhor. Embora esses aditivos geralmente melhorem o produto final, alguns dos compostos foram considerados prejudiciais aos humanos, e muitos governos agora regulamentam a quantidade e os tipos de substâncias que são adicionadas aos alimentos processados. Em resposta a essas preocupações, muitos fabricantes de alimentos agora oferecem marcas com menos conservantes e outros aditivos para consumidores que estão preocupados com os riscos à saúde a longo prazo.
Um dos principais benefícios dos aditivos alimentares é a vida útil mais longa. Durante séculos, os humanos usaram sal e outras substâncias naturais para ajudar a conservar a carne e outros alimentos. Os conservantes mais novos, derivados de produtos químicos, podem manter os alimentos frescos e prontos para serem consumidos por mais meses ou anos. Essa vida útil mais longa ajuda as lojas, permitindo-lhes manter o estoque na prateleira por mais tempo e limitando a quantidade de resíduos de alimentos estragados e não vendidos. Os conservantes também ajudam o consumidor, mantendo os custos dos alimentos mais baixos e retardando o crescimento de bactérias nocivas.
Além de manter os consumidores mais seguros contra doenças de origem alimentar, os aditivos alimentares também podem melhorar o sabor do produto. Os fabricantes podem adicionar ácidos, intensificadores de sabor e adoçantes aos seus alimentos para tornar o sabor mais atraente para o consumidor. Muitos processos que prolongam a vida útil, como enlatamento, desidratação ou congelamento, também podem roubar o sabor natural dos alimentos. Sem esses aprimoramentos, muitos alimentos processados seriam insossos e pouco apetitosos.
Tal como acontece com o sabor, a textura e a aparência também podem ser afetados pelos processos de fabricação. Outro dos benefícios dos aditivos alimentares é a melhoria da aparência do produto final. Estabilizantes e espessantes são substâncias adicionadas aos alimentos processados para ajudá-los a manter a consistência adequada. Corantes, agentes de brilho e agentes de retenção de cor auxiliam os fabricantes na entrega de produtos que parecem apetitosos e nutritivos para o consumidor. Com esses aditivos, alimentos altamente processados podem acabar parecendo e parecendo com a versão fresca do produto.
Além das substâncias que preservam e melhoram um produto alimentar, existem alguns compostos que são adicionados aos alimentos por motivos de saúde. Alimentos fortificados e enriquecidos podem ter adicionado fibras, vitaminas ou minerais para ajudar os consumidores a manter uma dieta saudável. Este é um dos benefícios mais importantes dos aditivos alimentares para populações que podem apresentar deficiências alimentares. Alimentos fortificados também podem ajudar os comedores exigentes, como crianças, a obter mais nutrição.