O radônio é o produto gasoso da decomposição do rádio e do urânio e, como tal, é uma substância radioativa. Ambos os metais são encontrados naturalmente em pequenas quantidades no solo e na água, o que significa que o próprio gás radônio está naturalmente presente em níveis muito baixos no solo, na água e no ar. Nesses níveis muito baixos, o gás não é prejudicial. A exposição a altas concentrações de gás radônio ou a exposição ao gás radônio por um longo período de tempo pode ser tóxica. Os efeitos prejudiciais do radônio incluem doenças respiratórias, câncer de pulmão e defeitos congênitos.
Níveis tóxicos de exposição ao gás radônio podem ocorrer em certos locais. Os locais de maior risco são aqueles onde o gás radônio está naturalmente presente em quantidades maiores do que o normal, como o que pode ocorrer em minas. Edifícios públicos e privados também podem estar em risco, especialmente se forem mal ventilados ou contiverem níveis subterrâneos. As pessoas que vivem ou trabalham nesses locais correm o risco de exposição crônica ao gás e aos efeitos nocivos do radônio que podem resultar.
A exposição ao gás radônio é conclusivamente conhecida como agente causador do câncer de pulmão. A natureza exata da ligação é difícil de determinar, entretanto, porque existem muitos outros agentes que causam câncer de pulmão. Por exemplo, se alguém com câncer de pulmão é um fumante exposto ao gás radônio, é impossível determinar se a exposição ao gás ou o tabagismo foi a principal causa do câncer. Apesar disso, está claro que o gás radônio pode causar câncer de pulmão, e sabe-se que alguém que foi exposto ao gás radônio tem maior probabilidade de desenvolver câncer de pulmão se também for fumante.
A causa raiz dos efeitos do radônio cancerígeno é o dano causado ao ácido desoxirribonucléico (DNA) como resultado da exposição à radiação. O gás radônio é radioativo e as partículas radioativas têm o potencial de entrar nas células e causar danos irreparáveis ao DNA. Às vezes, as células podem suportar pequenas quantidades de danos ao DNA sem se tornarem cancerosas, mas os danos acumulados ao longo do tempo podem eventualmente fazer com que as células se tornem malignas.
A exposição crônica ao gás radônio pode causar outros efeitos nocivos do radônio nos pulmões e no sistema respiratório, como fibrose pulmonar, enfisema, pneumonia intersticial crônica e lesões respiratórias. Essas doenças não se desenvolvem como resultado direto de danos ao DNA, mas porque a inalação de gás radônio causa irritação ou inflamação respiratória crônica. Em cada doença, o delicado tecido dos pulmões ou das vias aéreas é danificado pela exposição ao gás, levando à morte celular, crescimento de tecido cicatricial e redução da função respiratória.
A exposição ao radônio geralmente afeta o sistema respiratório, mas alguns efeitos nocivos do radônio ocorrem em outros lugares. O principal risco não respiratório do radônio é que uma mulher grávida exposta a níveis tóxicos de gás radônio tem o risco de dar à luz um bebê com defeitos congênitos teratogênicos. Defeitos teratogênicos são aqueles que afetam os braços e as pernas, como a malformação ou ausência dos dedos das mãos, dos pés, do pé, da mão ou de um membro inteiro.
Um dos problemas para determinar se alguém foi exposto ao gás radônio é que não há efeitos agudos ou sinais de alerta associados à exposição ao radônio. Alguém que é exposto ao gás radônio não experimentará nenhum efeito do radônio por um longo tempo, mesmo se ele ou ela for exposto a níveis muito elevados do gás. O risco de desenvolver câncer ou doença respiratória crônica aumenta com o aumento do tempo de exposição, mas não há nível seguro conhecido de exposição ao radônio.