A malária é uma doença grave e, às vezes, com risco de vida, prevalente em regiões úmidas e tropicais do mundo. Causada por infecção parasitária, a malária costuma ser tratável e evitável, mas muitos morrem da doença todos os anos. De acordo com estatísticas da Organização Mundial de Saúde, 2008 viu quase um milhão de mortes em consequência da doença. Compreender a transmissão da malária é uma parte importante da limitação da capacidade de propagação da infecção; em quase todos os casos, a transmissão da malária é o resultado de picadas de mosquitos infectados.
Existem quatro tipos principais de malária que são transmissíveis aos humanos e cada um pode ser transportado por uma família de mosquitos conhecidos como Anopheles, ou vetores da malária. A conexão entre os mosquitos e a transmissão da malária foi feita pela primeira vez pelo médico e cientista Alphonse Laveran no século XIX. A doença era familiar há séculos, mas o senso comum atribuía-a ao ar úmido, e não a uma infecção parasitária. Embora a hipótese de Laveran de que a transmissão da malária foi conduzida por meio de mosquitos tenha sido recebida com considerável ceticismo, ele mais tarde recebeu o Prêmio Nobel por seu trabalho sobre o assunto.
Os mosquitos se alimentam sugando pequenas quantidades de sangue de hospedeiros humanos ou animais. Se um mosquito picar um hospedeiro infectado com malária, alguns dos glóbulos vermelhos infectados podem ser coletados e transferidos na próxima picada ou em várias picadas. Uma vez implantados em um novo hospedeiro, os parasitas passam a residir no fígado, onde podem permanecer por vários meses ou até anos, sem causar sintomas ou desconforto. Quando os parasitas deixam o fígado, eles causam sintomas graves à medida que se multiplicam pela corrente sanguínea, incluindo febre alta, vômitos, convulsões, cegueira, calafrios e até morte.
As chaves para prevenir a transmissão da malária incluem medidas preventivas e tratamento abrangente das vítimas da malária. Para evitar a ocorrência de picadas, as pessoas são aconselhadas a usar repelente de insetos, pendurar redes mosquiteiras nas portas, janelas e camas e matar qualquer mosquito que apareça. A maioria dos vetores da malária picam entre o anoitecer e o amanhecer, levando alguns especialistas a sugerir que você permaneça inteiramente em ambientes fechados durante essas horas.
Muitas formas de malária são tratáveis com medicamentos, que podem, eventualmente, matar todos os parasitas do corpo. No entanto, como os parasitas podem permanecer latentes por muito tempo, as pessoas podem passar muitos meses sem saber que estão com a infecção. Como os parasitas da malária vivem nas células vermelhas do sangue, a transmissão também pode ocorrer se um doador de sangue ou órgão tiver um caso insuspeito de infecção. Por esse motivo, muitos especialistas recomendam a triagem sanguínea e molecular de potenciais doadores em áreas com altas taxas de transmissão da malária.