A imunidade natural descreve o estado de capacidade de resistir a doenças; tal condição se origina em um sistema imunológico saudável. Essa forma de imunidade é a resistência que se herda dos pais, em contraste com a imunidade adquirida, que se desenvolve ao longo da vida. A imunidade adquirida aumenta quando alguém sofre e vence uma determinada doença; as células de memória do sistema imunológico essencialmente aprendem a doença e lembram-se de como vencê-la no futuro. Se um indivíduo não nasceu com alguma forma de imunidade hereditária, é improvável que sobreviva à infância, pois há muitas doenças comuns que seriam mortais para quem não tem imunidade.
Uma das principais propriedades de um sistema imunológico saudável e eficaz é a capacidade de diferenciar entre o eu e o não-eu. A imunidade natural confere essa capacidade a uma criança em algum grau, permitindo que seu sistema imunológico identifique e lute contra ameaças. Se o sistema imunológico de uma pessoa fosse incapaz de fazer a distinção entre o eu e o não-eu, provavelmente atacaria vários aspectos necessários do corpo, em vez de elementos nocivos e antagônicos. A imunidade natural garante que isso não seja um problema em bebês saudáveis; seus sistemas imunológicos já são capazes de distinguir o eu do não-eu, de identificar ameaças e de lutar contra uma série de doenças comuns.
Os funcionamentos da imunidade natural e adquirida estão intimamente relacionados às moléculas chamadas antígenos. Antígenos são substâncias que provocam alguma forma de resposta imunológica. Uma vez que o sistema imunológico confronta um determinado antígeno, ele tende a se lembrar dele e é capaz de montar uma defesa muito mais eficaz na próxima vez que o antígeno que provocou a resposta aparecer. A imunidade herdada não requer tal memória; o sistema imunológico é imediatamente capaz de responder com eficácia a certos antígenos com base, até certo ponto, no sistema imunológico adquirido dos pais de um indivíduo.
A resposta imune pode ser específica ou inespecífica, com base na natureza particular da ameaça à saúde de um indivíduo. As respostas imunes específicas são direcionadas a ameaças específicas, enquanto as respostas imunes não específicas são eficazes contra uma ampla variedade de problemas. A maioria dos recursos da imunidade natural concentra-se em respostas imunológicas inespecíficas que podem lidar com muitos tipos de ameaças. Após o nascimento, à medida que um indivíduo é exposto a uma variedade de doenças e antígenos por meio de enfermidades ou vacinas, ele começa a construir uma biblioteca de respostas imunológicas específicas e direcionadas que lhe permitem lidar efetivamente com uma variedade de ameaças específicas.