Uma célula neural, também conhecida como neurônio, é a célula bioquímica básica localizada dentro do sistema nervoso. As células neurais vêm em uma variedade de formas diferentes; no entanto, o delineamento mais comum entre os tipos decorre de sua função. Os neurônios sensoriais são responsáveis pelos mecanismos de resposta do cérebro e do sistema nervoso a estímulos como luz, som e toque. Os neurônios motores causam contrações musculares e afetam as glândulas quando os sinais são enviados do cérebro ou da medula espinhal. Além disso, os inter-neurônios são responsáveis por conectar cada célula neural nas várias regiões do sistema nervoso.
Os neurônios têm uma variedade de formas e tamanhos, dependendo de suas funções e localização. Cada parte individual de uma célula neural pode fornecer diferentes propriedades eletroquímicas, dada a sua posição em relação a outras células neurais. Por exemplo, o soma, a parte central do neurônio pode variar em tamanhos de três a 18 micrômetros de diâmetro.
Cada célula neural é dividida em uma variedade de partes diferentes. O núcleo é chamado soma e é responsável pela síntese de proteínas dentro da célula. Extensões da célula neural são chamadas dendritos, a parte responsável pela comunicação entre cada neurônio com informações de entrada. O axônio, por outro lado, leva os sinais dos nervos para longe do soma, se conecta à sinapse e libera substâncias químicas dos neurotransmissores para outros neurônios.
Devido a esse processo de transmissão, a polaridade da célula é altamente importante, ou seja, onde os axônios e dendritos estão localizados. Uma célula de neurônio unipolar possui um dendrito longo e um axônio curto na mesma área que se conecta aos nervos da medula espinhal. As células dos neurônios bipolares possuem os dendritos e axônios separadamente, fornecendo vias sensoriais para audição, visão, olfato e paladar. Os neurônios multipolares possuem um axônio longo e vários dendritos, permitindo que ele se conecte a várias outras células nervosas e transmita uma grande quantidade de informações.
Também existem outros tipos de células nervosas, cada uma com suas próprias características e funções. Esses tipos de células neurais são geralmente encontrados em áreas específicas do sistema nervoso. Entre eles, incluem-se células do corno anterior, células do cesto, células Betz, células granulares, neurônios espinhosos médios, células Pukinje, células piramidais e células Renshaw. Embora cada uma das células nervosas tenha características importantes que definem certos processos no sistema nervoso, acredita-se que existam vários tipos diferentes de células específicas da função que ainda precisam ser descobertas.