A artéria cerebral média é uma das três principais artérias que transportam o suprimento de sangue recém-oxigenado do coração para o cérebro. Na verdade, existem duas artérias cerebrais médias, pois cada uma das artérias do cérebro é efetivamente espelhada nos dois hemisférios do cérebro. Assim, existe uma artéria cerebral média esquerda e direita. Grandes áreas dos lobos frontal, parietal e temporal são irrigadas por essa artéria e seus ramos e subdivisões. Como a artéria média é a maior das artérias do cérebro, está envolvida na maioria dos eventos de acidente vascular cerebral.
O segmento cerebral da artéria carótida interna forma a artéria cerebral média e a artéria cerebral posterior. A artéria cerebral média de cada lado do cérebro passa próximo e às vezes segue ao longo do osso esfenoidal do crânio. Nesta seção, muitas artérias menores se ramificam e transportam sangue para os gânglios da base, que funcionam nos movimentos oculares, musculares e no aprendizado. O próximo segmento da artéria cerebral média fica ao longo do córtex insular, isto é, uma expansão prolongada do córtex cerebral. A artéria principal se divide aqui em dois ou três ramos que começam a viajar em direção ao córtex cerebral.
Esses ramos maiores se dividem em muitos ramos menores que fornecem o sangue rico em nutrientes para o córtex. As áreas do lobo frontal que são supridas pela artéria cerebral média incluem o giro frontal médio e o giro frontal inferior. Os giros centrais anterior e posterior, bem como os giros do lobo parietal inferior, também são irrigados por ramos da artéria cerebral média. No lobo temporal, os giros superiores e médios recebem sangue através desses mesmos ramos arteriais.
Um acidente vascular cerebral que ocorre na artéria cerebral média pode ter diferentes efeitos potenciais, dependendo de qual parte do cérebro é normalmente fornecida pelo ramo arterial bloqueado ou rompido. Quando o córtex frontal é danificado, certas partes do corpo, como o braço, a mão ou o rosto, podem sofrer paralisia. O processamento e expressão da linguagem também podem ser afetados, e o pensamento e o comportamento podem se tornar rígidos. No lobo parietal, os sintomas podem incluir dificuldade em ler e associar palavras a objetos, além de confusão nas relações espaciais entre partes do corpo que levam à perda de coordenação. Os processos temporais do lobo que podem ser interrompidos pelo AVC são categorização, reconhecimento facial e interpretação da linguagem falada.